Cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Man City đã đặt ra những kỳ vọng lớn lao. Mùa giải ra mắt tại Chelsea đã chứng minh chiến lược đầu tư mạnh tay vào những tài năng tiềm năng của ông chủ Todd Boehly là đúng đắn, khi Palmer ghi dấu ấn với 33 lần góp công vào bàn thắng trong 34 trận tại Premier League mùa 2023/24. Dù con số 14 bàn thắng trong nửa đầu năm nay không hề cho thấy anh là hiện tượng nhất thời, nhưng chuỗi trận tịt ngòi sau đó đã khiến những kẻ hoài nghi trở nên tự tin hơn.
Khi cơn hạn bàn thắng cuối cùng chấm dứt vào ngày 4-5 – với một quả phạt đền ở phút cuối giúp Chelsea tận dụng sự sa sút của Liverpool sau khi lên ngôi – cảm giác như một gánh nặng đã được trút bỏ. Thủ môn Robert Sanchez đã chạy hết chiều dài sân để ăn mừng cùng Palmer, thể hiện rõ ý nghĩa của khoảnh khắc ấy. Cầu thủ 23 tuổi đã vượt qua giai đoạn thử thách đầu tiên trong sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp, và kể từ buổi chiều Chủ nhật tại Stamford Bridge, anh đã trở lại với hình ảnh quen thuộc. Trận chung kết Conference League là minh chứng rõ ràng, khi Palmer tỏa sáng rực rỡ trong hiệp hai, vượt qua Isco – tiền vệ 33 tuổi người Tây Ban Nha đang hồi sinh – để dẫn dắt Chelsea lội ngược dòng ngoạn mục trước Real Betis.
Nhưng chính tại Mỹ, khi đối đầu với đội bóng mạnh nhất hành tinh, Palmer đã tạo nên tuyên ngôn lớn nhất của mình.
Cole Palmer – Người hùng của những trận cầu lớn
Không có đủ từ ngữ để mô tả màn trình diễn sắc bén của Palmer trước PSG. HLV Luis Enrique dường như đã xây dựng một cỗ máy bóng đá bất khả chiến bại, một đội bóng đã chinh phục châu Âu bằng cách từ bỏ sự phụ thuộc vào các siêu sao, thay vào đó hướng đến một triết lý tập trung vào sức mạnh tập thể. Nhưng trớ trêu thay, chính một cá nhân đã khiến họ gục ngã khi danh hiệu vô địch thế giới được đặt lên bàn cân.
Trong một giải đấu bị ảnh mắt bởi cái nóng khắc nghiệt, Club World Cup đã chứng kiến màn trình diễn lạnh lùng nhất. Palmer không hề nao núng trước danh tiếng của PSG, mà ngược lại, anh được tiếp thêm động lực bởi việc đội bóng của mình bị đánh giá thấp. Những gì diễn ra sau đó là một màn vùi dập triệt để, với Palmer là trung tâm của cả ba bàn thắng mà Chelsea ghi được, không để PSG có cơ hội đáp trả trên hành trình đến với vinh quang bất diệt.
“Mọi người đã nói rất nhiều điều tiêu cực về chúng tôi mùa này, nhưng tôi cảm thấy chúng tôi đang đi đúng hướng”, Palmer chia sẻ sau trận. Đó không phải câu nói sáo rỗng dẫn dắt truyền thông. Thay vào đó, đó là khoảnh khắc thẳng thắn đầy mới mẻ từ một cầu thủ bị nghi ngờ sai lầm trong nửa năm, nhưng rõ ràng không để những lời chỉ trích cản trở sự tiến bộ hay tâm lý trên sân.
Enzo Maresca sẽ hy vọng màn trình diễn cá nhân xuất sắc ấy là dấu hiệu của những vinh quang sắp tới. Và Thomas Tuchel cũng vậy.
Phẩm chất Tuchel và năng lượng của Palmer
Palmer đã chinh phục sân MetLife ở New Jersey để giành một “World Cup”. Năm tới, HLV đội tuyển Anh Thomas Tuchel sẽ cầu nguyện cho một màn lặp lại. World Cup 2026 sẽ đạt đỉnh tại chính địa điểm này. Sự giàu có về tài năng trong đội hình Anh có lẽ không thua kém bất kỳ ai. Từng vị trí, Tuchel đều sở hữu chiều sâu chất lượng đáng kể, một thực tế càng đáng khích lệ hơn khi đội hình có độ tuổi trung bình khá trẻ. Thế hệ Anh này dường như được định sẵn để giành một danh hiệu lớn – nhưng Tam sư đã từng ở vị trí này trước đây.
Câu chuyện cảnh báo về “thế hệ vàng” từ giữa những năm 2000 – với Steven Gerrard, Frank Lampard, Wayne Rooney và Paul Scholes trong số những ngôi sao hàng đầu thế giới – đã dạy cho nước Anh cách quản lý kỳ vọng. Đội hình ấy chưa bao giờ đến gần việc chấm dứt chu kỳ đau khổ kéo dài hàng thập kỷ.
Tuy nhiên, thế hệ hiện tại đã làm được. Vết thương từ hai trận thua liên tiếp ở chung kết Euro vẫn còn nhức nhối, nhưng niềm tin ngày càng lớn rằng thế hệ Anh này có thể phá vỡ lời nguyền không danh hiệu kéo dài sáu thập kỷ. Dưới thời Gareth Southgate, Tam Sư đã có knack hoàn thành nhiệm vụ, ngay cả khi màn trình diễn còn nhiều điều phải bàn. Tại Euro 2024, không có trận nào Anh trông giống như ứng viên vô địch. Vậy mà họ vẫn vào chung kết.
Liệu HLV Tuchel có thể tái hiện sự xấu xí và bản lĩnh đã đưa Anh đến gần danh hiệu lớn trong 90 phút hay không vẫn là chủ đề tranh luận. Ông là bậc thầy trong các giải đấu cấp CLB, từng dẫn dắt Chelsea vô địch Champions League 2020/21 dù không được đánh giá cao, nhưng ông là một tân binh trong bóng đá quốc tế. Đó là một sân chơi hoàn toàn khác, và nếu nhìn vào các trận giao hữu quốc tế gần đây – chiến thắng nhạt nhòa 1-0 trước Andorra nhỏ bé và thất bại sốc 1-3 trên sân nhà trước Senegal – Tuchel vẫn đang trong giai đoạn làm quen, chỉ 331 ngày trước khi World Cup 2026 khởi tranh.
Nếu Anh muốn đạt vinh quang trong 12 tháng tới, chấm dứt nỗi đau bóng đá kéo dài, Tuchel sẽ cần một điều gì đó đặc biệt. Ông cần một người hùng cho những khoảnh khắc lớn. Palmer, với kinh nghiệm tại Club World Cup, có thể chính là người đó. Tiền vệ tài hoa của Chelsea chưa thực sự trở thành nhân tố không thể thiếu trong đội hình Anh – một khó khăn phổ biến với các cầu thủ trẻ trong bóng đá quốc tế, nơi kinh nghiệm thường được ưu tiên. Nhưng anh đã chứng minh mình có thể tỏa sáng khi cần thiết cho Anh.
Tại Berlin năm ngoái, Palmer vào sân từ ghế dự bị và ghi bàn gỡ hòa, sút xa mang lại hy vọng cho đội tuyển Anh thiếu cảm hứng trong trận chung kết. Dù bàn thắng ấy không đủ để giúp Anh giành Euro khi Mikel Oyarzabal ấn định chiến thắng muộn cho Tây Ban Nha, nó vẫn cho thấy phẩm chất của Palmer.
Chính năng lượng trận lớn này có thể khiến Palmer trở thành chìa khóa cho sự cứu rỗi của Anh dưới thời Tuchel. Khả năng siêu việt của anh được bổ sung bởi tâm lý không quan tâm đến những lời bàn tán bên ngoài, luôn trung thực với bản thân thay vì chạy theo hình ảnh PR hoàn hảo mà các cầu thủ hiện đại thường bị áp đặt. Điều này khiến anh trở thành mối đe dọa độc đáo, miễn nhiễm với áp lực – biệt danh “Cold Palmer” quả là xứng đáng – và là một đối thủ khó lường. Sau màn trình diễn đỉnh cao tại Club World Cup, rõ ràng hơn bao giờ hết rằng Palmer có thể chịu được cái nóng. Anh đã chứng tỏ đẳng cấp trong những hoàn cảnh khó khăn, khi nhiều ngôi sao hàng đầu khác gục ngã trong điều kiện khắc nghiệt tại Mỹ, Palmer dường như không hề bị ảnh hưởng.
Hãy kỳ vọng mọi thứ sẽ không thay đổi trong một năm tới, điều có thể khiến Palmer trở thành “vũ khí tay áo” của Anh tại World Cup 2026.
