Không thường xuyên Pep Guardiola ước rằng mình đã phải chịu thất bại. Nhưng khi nhìn lại bốn tháng trước, thời điểm mà giờ đây có vẻ như đã chấm dứt đột ngột kỷ nguyên thống trị của Manchester City, ông nói: “Tôi đã thà thua trận đó và có Rodri suốt mùa giải hơn, chắc chắn là vậy.”
Guardiola đã không thua trận đấu được nhắc đến. Bàn gỡ hòa của John Stones ở phút 98 trước Arsenal vào tháng 9 dường như là một bước ngoặt lớn trong cuộc đua vô địch. Nhưng giờ đây thì không còn nữa: hoặc chỉ là theo cách mà điểm số thường xuyên tuột khỏi tay Arsenal. Đó là trận thứ hai trong số bảy trận mùa này họ đã hòa sau khi dẫn trước, bất chấp màn trình diễn phòng ngự anh dũng trong hiệp hai.
Tuy nhiên, đối với Man City, cú sốc lớn lại không liên quan gì đến tỷ số. Ngoại trừ loạt đá luân lưu, họ chỉ thua duy nhất một trận mà Rodri có mặt vào mùa giải trước: trận chung kết FA Cup. Còn mùa này, họ đã thua đến 10 trận: không có trận nào trong tháng đầu tiên sau khi cầu thủ người Tây Ban Nha này vắng mặt, nhưng sau đó thì liên tiếp thất bại.
Loại bỏ Rodri và bạn sẽ ngăn chặn được Man City? Arsenal dường như đang kiểm chứng lý thuyết đó khi Kai Havertz lao vào anh ấy chỉ vài giây sau khi trận đấu bắt đầu. Chấn thương đầu gối của chủ nhân Quả bóng Vàng xảy ra sau một cú đẩy từ Thomas Partey, dù là vô tình, khi họ tranh chấp một quả phạt góc.
Rodri là một lá bùa hộ mệnh và cũng là miếng dán tạm thời. Anh là người giành bóng và chuyền bóng, là người thiết lập nhịp độ và ngăn chặn các pha phản công. Anh cũng đã hình thành thói quen ghi những bàn thắng then chốt. Anh còn che giấu những thiếu sót trong kế hoạch dự phòng của Man City. Cho đến khi, đột nhiên, mọi thứ bị phơi bày.
"Sự vắng mặt của Rodri là một tổn thất lớn, nhưng không chỉ có Rodri", Guardiola nói. "Có lẽ tôi sai, nhưng tôi không thể chứng minh được, nhưng tình huống mà chúng tôi gặp phải mùa này không chỉ là do Rodri. Còn nhiều yếu tố khác nữa." Tuy nhiên, Rodri đã che giấu nhiều trong số đó. "Nhưng dĩ nhiên, cầu thủ xuất sắc nhất thế giới vắng mặt," Guardiola nói thêm. "Hãy nói cho tôi biết một đội bóng nào trên thế giới mà không nhận ra điều đó. Dĩ nhiên chúng tôi nhận ra."
Trận tái đấu với Arsenal vào Chủ nhật còn chứa đựng những yếu tố đáng chú ý khác. Trong khi Man City tự làm mình thiếu hụt nhân sự trên thị trường chuyển nhượng bằng cách bước vào mùa giải với chỉ một tiền vệ phòng ngự duy nhất, đội hình của Mikel Arteta có đến bốn lựa chọn: Partey, Jorginho, bản hợp đồng mùa hè Mikel Merino và Declan Rice. Jorginho từng là mục tiêu của Man City vào năm 2018, còn Rice là vào năm 2023 khi họ đưa ra mức giá 90 triệu bảng. Cầu thủ người Anh này có thể đắt giá, nhưng đáp ứng được nhiều yêu cầu của Man xanh.
Ngôi sao Man City Rodri tham dự trận đấu giữa Indiana Pacers và San Antonio Spurs tại NBA (REUTERS)
Arteta sử dụng Rice nhiều hơn ở vị trí số 8. Sự linh hoạt đó sẽ phù hợp với Man City. anh có thể chơi cùng Rodri hoặc thay thế anh ấy. Martin Zubimendi, người có khả năng trở thành tiền vệ phòng ngự thứ năm mà Arteta ký hợp đồng, đã không được theo đuổi một phần do Guardiola không muốn mua thêm một tiền vệ phòng ngự chuyên biệt nữa. Một bản hợp đồng cho mượn, với Douglas Luiz của Juventus nằm trong số những cái tên được cân nhắc, sẽ là ưu tiên của Man City, mặc dù khi thời gian trong kỳ chuyển nhượng càng ngắn lại, khả năng này càng trở nên khó xảy ra.
Vài tuần sau sinh nhật lần thứ 26 của mình, Rice hiện đang ở đỉnh cao phong độ thể chất. Các tiền vệ còn lại của Man City thì không. Không cần ai nhắc, Guardiola đã mô tả họ sau chiến thắng trước Brugge hôm thứ Tư là "già", nhắc đến tuổi của Kevin de Bruyne, Ilkay Gundogan và Mateo Kovacic. Stones và Bernardo Silva, những người cũng thường xuyên xuất hiện ở khu vực giữa sân, cũng đã bước sang tuổi ba mươi. Man City đã thua trong cuộc đua thế hệ khi chậm trễ trong việc tìm kiếm những người kế nhiệm cho thế hệ vàng của họ. Rodri đáng lẽ phải là cầu thủ già duy nhất của họ mới đúng.
Và như Guardiola đã nhận xét sau chiến thắng trước Chelsea hôm thứ Bảy, những đôi chân già nua của City gặp khó khăn trong các tình huống chuyển trạng thái. "Trận đấu diễn ra lên xuống, lên xuống liên tục", ông nói. "Và với kiểu chơi đó, chúng tôi là đội tệ nhất". Đây là chủ đề lặp đi lặp lại khi không có Rodri: Man City liên tục bị bắt bài trong các pha phản công. Hai "lá chắn” của họ trước các đợt phản công là Rodri và Kyle Walker.
Giờ đây, họ không còn cả hai. Rodri ít nhất cũng đã cố gắng đóng góp bằng lời nói. Anh ấy đã cố gắng cổ vũ đồng đội trong đường hầm vào giờ nghỉ giữa hiệp. Anh ấy đã đến Paris Saint-Germain để động viên tinh thần. "Thật tuyệt khi có anh ấy trong phòng thay đồ," Guardiola nói. "Giọng nói của anh ấy, sự hiện diện của anh ấy, tất nhiên là rất quan trọng. Và khi anh ấy muốn đi cùng, khi anh ấy muốn đến những nơi đặc biệt, tất nhiên anh ấy có thể đến."
Quá trình hồi phục của Rodri đang tiến triển tốt. Tuy nhiên, nó sẽ không được đẩy nhanh. Guardiola cho biết ông không biết liệu Rodri có kịp trở lại trong mùa giải này hay không, hoặc liệu anh ấy có được đưa vào danh sách Champions League cho nửa sau mùa giải hay không.
Tiền vệ Manchester City Rodri chào đón người hâm mộ tại sân Etihad (AFP qua Getty Images)
"Điều quan trọng nhất lúc này là hồi phục tốt," ông nói. "Dù bạn không còn là thiếu niên nữa, nhưng bạn vẫn còn nhiều năm để chơi bóng. Và điều đó sẽ xảy ra nếu bạn hồi phục tốt. Để giành chiến thắng trong một tháng, hai tuần và sau đó lùi bước vào mùa giải tiếp theo là không khôn ngoan. Vì vậy, tất nhiên anh ấy muốn điều đó. Anh ấy rất muốn chơi vào ngày mai. Nhưng chấn thương dây chằng chéo trước là chấn thương dây chằng chéo trước."
Và chính chấn thương đầu gối đó đã thay đổi cả mùa giải. Man City, đội bóng đã giành bốn chức vô địch liên tiếp, sẽ không thể có danh hiệu thứ năm. Nhà vô địch Champions League 2023 sẽ là đội được đánh giá thấp hơn trong trận tái đấu với Real Madrid. Không có Rodri, trận đấu lại với Arsenal dường như trở nên nhỏ bé hơn. Trận đấu này không thể được coi là trận quyết định chức vô địch. Đây là trận đấu giữa đội xếp thứ hai và thứ tư, và có lẽ những người hưởng lợi lớn nhất từ chấn thương của Rodri sẽ là Liverpool.
