Đó là phút thứ 85 trong trận mở màn của Áo gặp Pháp, và khi Áo đang cố gắng tìm bàn gỡ hòa muộn, Patrick Wimmer đang có cơ hội trước khung thành, chỉ có điều anh ấy đã không tính đến việc sẽ có tiền vệ 33 tuổi đến giải đấu hạng 26 thế giới trên sân. N'Golo Kanté lao vào và chiếm lấy khoảng đất giữa Wimmer và chính anh ta. Anh giành bóng bằng đôi chân uyển chuyển của mình, khiến băng ghế dự bị của tuyển Pháp đứng dậy trong những tràng pháo tay. Kanté là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu đó khi thi đấu trọn vẹn 90 phút. Anh đạt tốc độ tối đa 21,4 m/h - chỉ đứng sau Kylian Mbappé - và di chuyển quãng đường 11,8 km, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ Pháp nào.
“Đó là lý do tại sao chúng tôi mang anh ấy đến Đức”, HLV Didier Deschamps nói sau đó. “Anh ấy thật xuất sắc.”
Nhưng ngay cả khoảng cách của Kanté cũng thấp hơn rất nhiều so với quãng đường 13,9 km mà Sergej Milinkovic-Savic thực hiện trong trận Serbia gặp Anh. Sau đó còn có Nicolae Stanciu, tiền vệ Romania là người mở tỷ số vào lưới Ukraine và cũng được bầu là cầu thủ xuất sắc nhất trận. Sau đó là Cristiano Ronaldo, người đã thi đấu trọn 180 phút cho Bồ Đào Nha và ngay cả khi không ghi được bàn thắng, anh ấy vẫn đủ sắc bén đối với một cầu thủ 39 tuổi.
Những điều như vậy, về lý thuyết không nên xảy ra nữa. Kanté chuyển đến Al-Ittihad vào mùa hè năm ngoái, Ronaldo đến Al-Nassr, Milinkovic-Savic đến Al-Hilal, Stanciu đến Damac, và như tất cả chúng ta đều biết, việc chuyển đến Saudi Arabia là bước lùi sự nghiệp. Nặng nề hơn, người mỉa mai là “dưỡng già lương cao”. Một lối thoát nhẹ nhàng cho sự nghiệp, kiểu như “thế là xong”.
Chưa hết, mặc dù được cho là nơi “chôn vùi” hàng chục cầu thủ xuất sắc vào mùa hè năm ngoái, nhưng Saudi Pro vẫn có đại diện khá tốt tại các kỳ Euro này, cung cấp 14 cầu thủ: nhiều hơn hầu hết các quốc gia thực sự vượt qua vòng loại. Xét về cầu thủ chơi bóng ở nước ngoài, Saudi Pro League là nhà cung cấp lớn thứ 6 tại Euro 2024, trên cả trước Eredivisie – Hà Lan, Super Liga - Thổ Nhĩ Kỳ và Primera Liga-Bồ Đào Nha. Al-Hilal và Al-Nassr có nhiều cầu thủ hơn Marseille, Valencia, Sporting hay Rangers.
Vậy chính xác thì chuyện gì đang xảy ra ở đây?
Điều đầu tiên cần lưu ý là độ tuổi của nhiều cầu thủ chơi tại Saudi Pro đang ở Đức. Ngoại trừ Ronaldo, phần lớn đều ở độ tuổi từ 29 đến 33: vẫn còn đủ trẻ để ra sân và đủ tuổi để có một khối lượng công việc đáng kể để đảm nhận. Và tất nhiên, đây là những người chơi gần đây đã chơi ở cấp độ ưu tú. Aleksandar Mitrovic (Al-Hilal) và Aymeric Laporte (Al-Nassr) đều góp mặt ở Premier League 2023-24. Yannick Carrasco (Al-Shabab) bắt đầu mùa giải La Liga cho Atlético Madrid.
Đây là những người vẫn có thể làm được điều đó và chỉ đạt được phong độ cao nhất trong thời gian ngắn, không phải cho một mùa giải đầy mệt mỏi ở những giải hàng đầu châu Âu. Mùa giải cuối cùng của Kanté ở Chelsea đã bị hủy hoại bởi chấn thương gân kheo mãn tính, đến mức hầu hết mọi người hầu như không nhận thấy anh ra đi. Điều tương tự cũng đúng với Laporte, người chỉ đá chính 11 trận trong mùa giải giành chức vô địch 2022-23 của Manchester City. Việc chuyển nhượng Ronaldo rõ ràng là nổi tiếng hơn, nhưng anh ấy cũng chỉ là một nhân vật ngồi dự bị trong vài tháng cuối cùng ở Manchester United.
Tất cả đều đã đóng vai trò trọn vẹn và thăng hoa cho CLB của họ ở mùa giải này, Ronaldo đã ghi tới 50 bàn thắng trên mọi đấu trường. Về cơ bản, họ vẫn duy trì phong độ như ở mức độ ít tốn kém thể lực hơn. Mitrovic nói: “Thể chất của giải đấu, nhịp độ của trận đấu là khác nhau. Một năm ở Anh cũng giống như hai hoặc ba năm ở một giải đấu khác. Tôi không còn gì để cống hiến nữa.”
Mặt khác, dù Saudi Pro League yếu về cường độ hoặc sự cạnh tranh, thì với các HLV đội tuyển quốc gia thì phát hiện ra rằng chính nơi nhẹ nhàng ấy lại giúp quá trình chuẩn bị lý tưởng để thi đấu ở một giải đấu quốc tế: một cách để giữ cho cơ thể hoạt động tích cực mà không bao giờ đe dọa làm nó hoạt động quá sức.
“Anh ấy đã lấy lại được khả năng thể thao của mình” Deschamps nói về Kanté trước giải đấu. “Đành rằng giải đấu ở Saidi Arabia không ở cường độ cao, nhưng quan trọng là anh ấy đã chơi hơn 4.000 phút.” Hoán đổi 10 tháng chạy nước rút căng thẳng và thử thách chấn thương bằng 9 tháng chạy bộ trong điều kiện khí hậu ấm áp, sau đó là một tháng nỗ lực thực sự. Vế sau có vẻ là mang đến lợi ích lớn hơn, chưa kể yếu tố tài chính.
Có tin đồn rằng trong các CLB Saudi Arabia sẽ cố gắng chiêu mộ những cầu thủ trẻ , như việc mua Federico Chiesa, Serhou Guirassy, Lucas Paquetá và Mohammed Kudus. Nhưng có lẽ câu chuyện cảnh giác là của Gabri Veiga, một trong những tài năng trẻ sáng giá nhất ở Tây Ban Nha, người đã quyết định chuyển từ Celta Vigo đến Al-Ahli vào mùa hè năm ngoái ở tuổi 21. Sau một chấn thương và mùa giải không danh hiệu, anh bị HLV Luis de la Fuente gạt tên. Veiga được cho là đang cân nhắc việc trở lại châu Âu.
Nhưng với các quan chức Saudi Arabia, thì họ đang thành công. Những gì Kanté đang làm, là các giá trị khó có thể bỏ qua. Một biểu tượng cho thấy quyền lực đang cạn kiệt như thế nào khỏi châu Âu già nua. Euro là một giải đấu châu Âu, nhưng những biển hiệu “Ghé thăm Qatar” xuất hiện trên khắp nước Đức khi một trong những nhà tài trợ giải đấu lớn cố gắng nâng cao sự hiện diện của mình. Nhà tài trợ ô tô chính của giải đấu không phải là một trong những hãng xe hơi khổng lồ của Đức mà là một nhà sản xuất Trung Quốc mà ít người ở châu Âu từng nghe đến. Trong khi đó, báo chí Saudi Arabia vui vẻ về thành công ban đầu của các cầu thủ đến từ giải đấu của họ….
