Trước trận đấu giữa Nottingham và Arsenal, Nuno Espirito Santo đã cố gắng giúp các cầu thủ của mình quên đi trận đấu cuối tuần vừa rồi- ngoại trừ một bài học quan trọng. Đó là tận dụng cơ hội, đặc biệt khi đà trận đấu đang nghiêng về phía họ. Khả năng không làm được điều đó của đội bóng Forest vẫn khiến Nuno đau đớn sau thất bại 3-4 trước Newcastle United. Ông cảm thấy một cuộc lội ngược dòng lớn đã nằm trong tầm tay. Cảm giác tiếc nuối đó càng quan trọng hơn trước trận đấu vào thứ Tư, khi những rắc rối của Arsenal mang đến cơ hội để Forest giành chiến thắng lớn.
Tuy nhiên, đây chỉ là một trong nhiều câu chuyện của mùa giải này, diễn ra trên khắp nửa trên của bảng xếp hạng. Ngoại trừ Liverpool, không có đội nào thực sự tận dụng được thời cơ. Không ai thực sự tối đa hóa được vị thế tốt của mình.
Chiến thắng của Newcastle là một điển hình. Forest rõ ràng không thể giữ được ưu thế mở tỷ số, nhưng đội bóng của Eddie Howe cũng gần như vật lộn suốt hiệp hai dù có lợi thế vượt lên dẫn trước còn lớn hơn. Tình trạng này diễn ra ở hầu khắp mọi nơi, đến mức Tottenham Hotspur - đội bóng đang khủng hoảng - hiện đang có chuỗi thắng dài nhất giải với ba trận liên tiếp.
Ngoài ra, những biến động lớn cũng xuất hiện khắp nơi. Newcastle chuyển từ việc để thủng lưới bốn bàn sang ghi bốn bàn. Manchester City chuyển từ một trong những chiến thắng đầy uy lực nhất sang một trong những thất bại tồi tệ nhất. Do đó, chúng ta có một tình huống hết sức bất thường ở giai đoạn cuối mùa giải, khiến các trận đấu tuần này trở nên quan trọng hơn vì một lý do không ngờ tới. Đó là cuộc đua giành vé dự Champions League cực kỳ khốc liệt.
Về khoảng cách điểm số, chỉ có hai điểm giữa vị trí thứ tư và thứ tám; năm điểm giữa thứ tư và thứ mười; mười điểm giữa thứ ba và thứ mười một. Và tất cả chỉ còn 12 trận đấu nữa. Điều này là bất thường trong thời đại hiện nay và giống với một giải đấu từ những năm 1990 hoặc xa hơn.
Toàn bộ khu vực giữa bảng xếp hạng có thể bị đảo lộn chỉ trong một trận đấu. Điều này càng rõ rệt hơn trong tuần này, khi nhiều đội đối đầu trực tiếp với nhau. Thất bại của Arsenal trước West Ham có nguy cơ kéo họ vào cuộc chiến giành vé dự Champions League thay vì cuộc đua vô địch.
Hãy lấy trận đấu tiêu biểu của tuần tại Forest làm ví dụ. Sáng thứ Bảy, Arsenal đang xem đây là cơ hội để bắt kịp Liverpool trong cuộc đua vô địch. Đến sáng Chủ nhật, họ đã phải lo lắng về Forest và các đội bên dưới. Đến tối Chủ nhật, Forest đã thua hai trận liên tiếp và cũng phải lo lắng về chính mình.
Hiện tại, không đội nào đang tận dụng thời cơ, một tình huống mà Chelsea đã đẩy đến cực điểm. Ngay khi mọi người đang tự hỏi liệu đội bóng của Enzo Maresca có phải là ứng cử viên vô địch hay không, họ đã sụp đổ đến mức hiện đang xếp thứ bảy. Điều này đã xảy ra vài lần trong những năm gần đây, sau khi Champions League mở rộng. Ví dụ nổi tiếng nhất là mùa giải 2015-16, khi Leicester City vươn lên trong bối cảnh các đội bóng lớn níu chân nhah và giành chức vô địch.
Tuy nhiên, mùa giải này có thể còn hơn thế. Hiện tại, có ý kiến cho rằng đây có thể là một mùa giải khó đoán hơn, ngoại trừ vị trí dẫn đầu quan trọng. Những trận đấu sít sao, như trận giữa Aston Villa và Chelsea cuối tuần trước, có thể gây ra những biến động lớn trong cuộc đua top 4.
Ngay cả trong mùa giải 2015-16 thần thánh của Leicester thì Arsenal, Tottenham và Man City vẫn giành vé dự Champions League. Mùa giải này có thể có nhiều biến động hơn.
Hiện tại, Man City và Newcastle đều có 44 điểm, lần lượt xếp thứ tư và thứ năm. Nếu tỷ lệ điểm số vẫn như vậy, dự đoán cho vị trí thứ tư chỉ là 64 điểm. Con số này sẽ thấp hơn hai điểm so với mùa giải 2015-16 và là mức thấp nhất kể từ 60 và 61 điểm của các mùa giải 2003-04 và 2004-05. Hai mùa giải sau này cũng là những mùa giải đầu tiên Premier League có bốn suất dự Champions League.
Quan trọng hơn, con số này sẽ thấp hơn nhiều so với mức đỉnh 79 điểm vào mùa giải 2013-14, khi các đội phải đạt hơn 70 điểm để chắc chắn có vé dự Champions League. Một dự đoán thấp hơn sẽ dễ đạt được hơn.
Điểm cao nhất cho vị trí thứ tư trong kỷ nguyên bốn câu lạc bộ Anh dự Champions League:
2013-14, Arsenal, 79
2016-17, Liverpool, 76
2007-08, Liverpool, 76
2017-18, Liverpool, 75
2012-13, Tottenham Hotspur, 73
Điểm thấp nhất cho vị trí thứ tư trong kỷ nguyên bốn câu lạc bộ Anh dự Champions League:
2003-04, Liverpool, 60
2004-05, Everton, 61
2015-16, Manchester City, 66
2019-20, Chelsea, 66
Hiện tại, không có dấu hiệu nào cho thấy các câu lạc bộ giàu có, từ Man City đến Chelsea, có thể tạo ra một chuỗi trận ấn tượng như vậy. Đó là lý do tại sao dự đoán hiện tại có vẻ thực tế và tại sao một tuần như thế này có thể rất quan trọng. Điều này không chỉ là về việc các câu lạc bộ giàu có nhất không tạo ra nhiều điểm số, mà quan trọng hơn, và thú vị hơn, là các đội bên dưới đang tạo ra nhiều điểm số hơn.
Ví dụ như Bournemouth chỉ còn cách kỷ lục điểm số của họ tại Premier League năm điểm. Do đó, chuyến làm khách của họ đến Brighton có thể là một trong những trận đấu của tuần, một cơ hội để - đúng vậy - tận dụng thời cơ. Đội bóng của Andoni Iraola đã là điểm sáng của mùa giải, chỉ kém một điểm so với các vị trí dự Champions League, nhưng đà thăng tiến của họ bị chặn lại sau thất bại 0-1 trước Wolves vào cuối tuần. Brighton đang có chuỗi trận thắng dài thứ hai sau Spurs, cũng như đang có 40 điểm. Một chiến thắng của bất kỳ đội nào lúc này sẽ có ý nghĩa tâm lý lớn, đặc biệt khi có tới sáu trận đấu có thể được coi là "trận đấu giành vé dự Champions League".
Andoni Iraola có cơ hội giúp Bournemouth giành vé dự Champions League, nhưng nhiệm vụ này sẽ không dễ dàng.
Mặt khác, các trận đấu Premier League tiếp theo có thể đảo ngược bất kỳ kết quả nào trong tuần này. Đó là lý do tại sao khó có thể đổ lỗi cho bất kỳ đội nào ngoài những đội giàu có nhất vì không "tận dụng thời cơ". Tất cả họ đều có thể đánh bại lẫn nhau, và một số đội sẽ phải thể hiện vượt trội để đạt đến ngưỡng 64 điểm. Bournemouth sẽ phải vượt qua kỷ lục điểm số của họ tại Premier League, vốn là 48 điểm mùa trước, thêm 16 điểm. Ngay cả những nhà vô địch châu Âu trước đây như Forest, đội đạt 77 điểm trong mùa giải 42 trận 1994-95 và 58 điểm mùa sau, cũng chưa vượt qua mốc 38 điểm trong thiên niên kỷ này.
Tất cả các câu lạc bộ như vậy vẫn nên cảm thấy họ có một cơ hội lịch sử. Aston Villa có thể cảm thấy họ có thể trở thành một phần của nhóm dự Champions League. Một trong số các lý do đến từ lịch thi đấu gây ra sự hỗn loạn cho các câu lạc bộ giàu có nhất do sự tích tụ mệt mỏi, thường khiến họ không có những cầu thủ tốt nhất. Ngoài ra, một chủ đề của mùa giải là một số màn trình diễn tốt nhất đến từ các câu lạc bộ ngoài nhóm elite.
Điều này giống với mùa giải 2015-16. Thay vì Dmitri Payet của West Ham United và bộ ba nổi tiếng của Leicester City trong mùa giải đó, chúng ta có Antoine Semenyo của Bournemouth, Kaoru Mitoma của Brighton, Chris Wood của Forest, Bryan Mbuemo của Brentford, Matheus Cunha của Wolves và trên hết là Alexander Isak của Newcastle. Sự nổi lên của họ một phần là do các qui định tài chính PSR, đã ngăn các câu lạc bộ giàu có nhất có thể trả mức lương mà các đội bên dưới yêu cầu.
Hiện tại, rất có thể Premier League sẽ có thêm một suất dự Champions League thứ năm, có thể tạo cơ hội để làm nên lịch sử. Chẳng ai quan tâm đến chuyện bận rộn thi đấu ở mùa sau, cái họ đang có là khoảnh khắc nhận vé dự Champions League, thật đáng để tận hưởng.
Siêu máy tính nói gì về cơ hội các đội?
Liverpool đã chắc chắn giành vé dự Champions League mùa tới, với mục tiêu hiện tại là giành chức vô địch. Về mặt kỹ thuật, họ vẫn có thể rơi khỏi top 4, nhưng máy tính khẳng định sẽ không thể xảy ra. Ngược lại, Arsenal, bất chấp thất bại bất ngờ 0-1 trước West Ham, cũng gần như chắc chắn có mặt trong top 4.
Cơ hội giành vé dự Champions League theo Opta - 24/2
Sau thất bại trước Liverpool, Manchester City vẫn có cơ hội giành vé dự Champions League cao nhất trong nhóm đuổi bắt với tỷ lệ 75,8%. Kể từ Giáng sinh, đội bóng của Pep Guardiola đã có sự cải thiện đáng kể, chỉ đứng sau Liverpool (27 bàn) về số bàn thắng ghi được (23 bàn) và chỉ kém Liverpool (25 điểm), Arsenal (20 điểm) và Newcastle (18 điểm) về số điểm kiếm được (17 điểm).
Chiến thắng kịch tính 4-3 trước Nottingham Forest đã giúp Newcastle của Eddie Howe có thêm động lực quan trọng trong cuộc đua. Tuy nhiên, Forest (41,7%) vẫn có lợi thế nhỏ so với Newcastle (32,6%) nhờ cách biệt ba điểm. Ngay sau đó, Bournemouth và Chelsea đang ngang điểm ở vị trí thứ sáu và thứ bảy. Tuy nhiên, siêu máy tính Opta dự đoán Chelsea (26,1%) có cơ hội tốt hơn Bournemouth (16,7%) trong việc lọt vào top 4. Cả hai đội đều đã thua hai trong ba trận gần nhất, làm suy yếu nỗ lực của họ.
Chiến thắng của Aston Villa trước Chelsea có thể trở nên quan trọng về sau, nhưng họ vẫn là ứng cử viên ngoài cuộc với 3,2% cơ hội giành vé dự Champions League. Trong khi đó, Brighton (3,2%) đã tạo cơ hội nhỏ sau hai chiến thắng liên tiếp với tổng tỷ số 7-0. Tuy nhiên, triển vọng thực tế cho các đội này còn tươi sáng hơn những con số trên. Với thành tích của các câu lạc bộ Anh tại châu Âu mùa này, có khả năng top 5 sẽ giành vé dự Champions League thay vì top 4 như truyền thống.
Nếu suất dự Champions League thứ năm được xác nhận, bức tranh sẽ thay đổi đáng kể. Cơ hội của Nottingham Forest (62,7%) và Newcastle (53,3%) sẽ tăng mạnh, tương tự với Chelsea (44,9%) và Bournemouth (32,4%).
