Có nhiều cách để xem xét phong độ gần đây của Arsenal.
Sự thật đáng chú ý là trận thua 0-2 vào đêm thứ Ba ở lượt đi vòng bán kết Cúp Liên đoàn trước Newcastle là thất bại đầu tiên của họ sau 14 trận. Trận thua trước đó của họ – trận thua 0-1 trước Inter ở Champions League – diễn ra cách đây hơn hai tháng, vào ngày 6 tháng 11. Nhìn bề ngoài, Arsenal đang có phong độ rất tốt.
Về lý thuyết họ vẫn còn cơ hội giành chiến thắng ở bốn giải đấu trong mùa giải này, ngay cả khi cơ hội giành Cúp Liên đoàn của họ hiện đang bị đe dọa và Liverpool dường như đang dẫn đầu thuận lợi trong cuộc đua giành chức vô địch Premier League . Họ đang ở vị trí thuận lợi để đủ điều kiện tham dự vòng loại trực tiếp Champions League và họ là đội có nhiều khả năng tận dụng bất kỳ sự trượt chân nào của Liverpool trong nước. Hơn nữa, họ đã chơi trong vài tuần qua mà không có cầu thủ giỏi nhất của mình, Bukayo Saka, người đã bị chấn thương gân kheo nghiêm trọng tại Crystal Palace ngay trước Giáng sinh.
Nhưng người hâm mộ bi quan hơn có thể có quan điểm khác. Đã có một vài màn trình diễn không thuyết phục trong chuỗi hai tháng bất bại đã kết thúc vào tuần này. Các trận hòa với Fulham, Everton và Brighton là những kết quả đáng thất vọng khi họ phải vật lộn để chuyển hóa các cơ hội, trong khi họ tạo ra rất ít cơ hội trong các pha bóng mở trước Manchester United và dựa vào các pha cố định để giành chiến thắng trong trận đấu đó. Họ cũng không đạt phong độ tốt nhất của mình trong chiến thắng sít sao trên sân nhà trước một Ipswich Town được tổ chức nhưng đang bị đe dọa xuống hạng.
Ngoài ra còn có thực tế là Saka sẽ phải ngồi ngoài trong một thời gian dài.
Thất bại trước Newcastle khiến họ phải đối mặt với nguy cơ bị loại. Chỉ một lần trước đây, một đội bóng đã lật ngược được thế trận thua hai bàn ở lượt đi tại vòng bán kết League Cup, và đó là hơn 20 năm trước, khi Aston Villa giành chiến thắng 3-1 trên sân nhà ở lượt về trước đối thủ hạng hai Tranmere Rovers. Nhiệm vụ mà Arsenal phải đối mặt, trên sân khách trước Newcastle, còn lớn hơn thế nhiều.
Siêu máy tính Opta cho rằng Arsenal có 10,8% cơ hội đánh bại Liverpool để giành chức vô địch Premier League, 14% khả năng giành chức vô địch Champions League, xem ra Cúp FA bắt đầu có vẻ như cơ hội duy nhất để họ giành được danh hiệu trong mùa giải này. Arsenal sẽ bắt đầu chiến dịch Cúp FA của mình bằng trận đấu trên sân nhà với Man Utd vào cuối tuần này. Chiến thắng trong giải đấu này chắc chắn là có thể, nhưng vẫn còn rất, rất xa.
Vậy, có lý do gì để lo lắng về Arsenal và sự tiến bộ của họ (hoặc sự thiếu tiến bộ) trong mùa giải này không? Một đội bóng tốt như thế này có nên không có danh hiệu lớn nào kể từ chiến thắng tại FA Cup trong mùa giải đầu tiên của Arteta vào năm 2019-20 không?
Trước hết, cần phải nói rằng, Arsenal vẫn nắm quyền tự quyết trong tay. Thậm chí còn có khả năng họ sẽ đến St James' Park và giành chiến thắng với cách biệt hai bàn. Hai trong năm chuyến đi gần nhất của họ đến đó đã kết thúc với chiến thắng 2-0, và những con số cơ bản từ trận thua lượt đi của họ cho thấy họ có thể đã ghi được ba bàn thắng. Đây không phải là lần đầu tiên trong mùa giải này họ tạo ra nhiều hơn đủ để giành chiến thắng trong một trận đấu mà cuối cùng họ đã để thua.
HLV Mikel Arteta đã nhanh chóng chỉ ra thời điểm ông cảm thấy đội của mình đáng lẽ phải chơi tốt hơn trong trận đấu này: “Tôi thất vọng, vì chúng tôi hoàn toàn xứng đáng giành chiến thắng trong trận đấu,” ông nói sau trận hòa không bàn thắng với Everton, chẳng hạn. “Chúng tôi đã làm mọi thứ đúng đắn, chúng tôi đã tạo ra những cơ hội lớn, họ không tạo ra bất kỳ cơ hội nào… nên thật đáng thất vọng.”
Dữ liệu về bàn thắng dự kiến (xG) của Arsenal chứng minh rằng họ có xu hướng chiếm ưu thế trong các trận đấu xét về số cơ hội tạo ra. Họ chỉ thua về xG trong năm trong số 30 trận đấu của họ trên mọi đấu trường trong mùa giải này. Và hai trận thua xG 'lớn nhất' của họ - hai trận duy nhất mà họ 'thua' hơn 0,7 xG - diễn ra trong các trận đấu mà Arsenal có một người bị đuổi khỏi sân trong hiệp một: trận hòa 2-2 với Manchester City và trận thua 0-2 với Bournemouth.
Họ cũng đã giành chiến thắng trong cuộc chiến xG ở 18 trong số 19 trận gần nhất trên mọi đấu trường, ngoại trừ trận hòa tuần trước với Brighton, khi xG của đội chủ nhà được tăng cường nhờ họ được hưởng một quả phạt đền gây tranh cãi.
Trận thua Newcastle hôm thứ Ba là một trong những trận đấu mà nếu chỉ nhìn các con số thống kê thì thấy Arsenal có thể đã làm được nhiều hơn thế, và nhiều hơn thế nữa. "Nếu bạn nhìn vào những gì cả hai đội đã thể hiện và sự thống trị, thì kết quả không phản ánh được câu chuyện của trận đấu", Arteta nói sau đó.
Arsenal tạo ra 3,09 xG so với 1,22 của Newcastle, nhưng lại thua 0-2. "Thực tế là họ đã cực kỳ hiệu quả với những cơ hội họ có và chúng tôi thì không," Arteta nói. "Ở cấp độ này, trong những tình huống như thế này, bạn cần phải áp đặt bản thân."
Thật vậy, Arsenal đã bỏ lỡ cả sáu cơ hội lớn của họ, bao gồm Gabriel Martinelli đánh trúng cột dọc trong một pha đối mặt, Kai Havertz đánh đầu hỏng ngay trước khung thành, và Jurriën Timber đánh đầu đơn giản đưa bóng đi vọt xà ngang từ quả phạt góc. Ngược lại, Newcastle đã ghi bàn trong cả hai cơ hội lớn của họ.
Trong khi Arsenal có một số cơ hội rất tốt trong lối chơi mở – bao gồm cả những cơ hội cho Martinelli và Havertz – họ cũng, không phải lần đầu tiên trong mùa giải này, tạo ra hơn một nửa số cơ hội của mình thông qua bóng chết. Trong số 3,09 xG của họ, 54% đến từ các pha cố định (1,67 xG).
Sự phụ thuộc của họ vào các pha cố định thực sự không phải là vấn đề lớn chỉ vì họ rất giỏi trong việc này. Nhưng vào những ngày mà “vũ khí” này không phát huy, người hâm mộ sẽ vô cùng tức giận khi chứng kiến các cầu thủ tấn công phung phí cơ hội. Cầu thủ ghi bàn hàng đầu của họ trong các trận đấu Ngoại hạng Anh mùa này là Havertz, với bảy bàn thắng. Mười bốn cầu thủ Ngoại hạng Anh khác đã ghi được nhiều bàn thắng hơn anh ấy. Trong mùa giải thứ tư trong năm mùa giải ở Anh, Havertz một lần nữa lại chơi dưới sức so với xG của anh ấy (7,8). Anh ấy không phải là một cầu thủ ghi bàn thực thụ.
Thất bại hôm thứ Ba càng trở nên đau đớn hơn khi Alexander Isak đang có phong độ ghi bàn cho đội khách khi Arsenal từ lâu đã ngưỡng mộ tiền đạo người Thụy Điển. Nhiều người cảm thấy một cầu thủ như anh ấy có thể là mảnh ghép cuối cùng trong bức tranh ghép hình của Arsenal, đội đã thất bại trong hai cuộc đua giành chức vô địch gần đây nhất.
Có thể là vậy, nhưng nói cho cùng mùa giải chắc chắn chưa kết thúc. Ngay cả trận bán kết League Cup cũng chưa kết thúc.
Kém Liverpool sáu điểm (mặc dù chơi nhiều hơn một trận), Arsenal chắc chắn vẫn còn trong cuộc đua giành chức vô địch. Ngoài ra, họ đã chứng minh bằng những kết quả và màn trình diễn gần đây trước những đội như City và Liverpool rằng họ có thể giành chiến thắng trong những trận đấu riêng lẻ trước những đội bóng mạnh nhất xung quanh, và điều đó có nghĩa là họ sẽ cạnh tranh với bất kỳ đối thủ nào tại Champions League. Hàng phòng ngự của họ thực sự xuất sắc, và điều đó sẽ tạo nền tảng cho một thử thách ở châu Âu.
Và tại FA Cup, họ là ứng cử viên sáng giá nhất để đánh bại Man United vào cuối tuần này, và có cơ hội tốt như bất kỳ ai để giành chiến thắng trong cuộc thi. Thất bại trước Newcastle chỉ gây thêm áp lực cho trận đấu đó. Những tuần trước trận lượt về với Newcastle có thể là thời điểm quan trọng đối với mùa giải của Arsenal. Khi họ đi về phía bắc cho trận đấu đó, họ sẽ phải chơi các trận đấu giải đấu với Tottenham, Aston Villa và City, có khả năng vẫn không có mối đe dọa sáng tạo nhất của họ là Saka.
Nhưng họ đã chứng minh trong những tuần gần đây và trước Newcastle rằng sự sáng tạo không phải là vấn đề của họ. Những con số cơ bản của họ cho thấy họ vẫn đang tạo ra nhiều hơn đủ ở phần ba tấn công để giành chiến thắng trong hầu hết mọi trận đấu. Bây giờ là về việc chuyển đổi các cơ hội của họ.
Chiếc cúp vẫn còn trong tầm tay.
