Ảnh hưởng của anh đến đội bóng của HLV Manuel Pellegrini lớn đến mức nếu thẻ đỏ nhận được trong trận thắng 2-1 trước Getafe vào Chủ nhật tuần trước không được hủy bỏ, Betis sẽ rất nhớ anh trong trận đấu với Real Madrid vào cuối tuần tới. Các lãnh đạo, ban huấn luyện và CĐV của Man United chắc chắn sẽ cảm thấy khó tin trước sự thật này. Nhưng đó là sự thật.
Chàng trai từng thoát khỏi một trong những khu phố đầy tội phạm và ma túy ở São Paulo – nơi anh từng phải bước qua xác chết trên đường đến trường – cũng đã vượt qua cơn ác mộng khi không thể tỏa sáng ở Premier League, cảm thấy bị bỏ rơi và mất uy tín, để rồi một lần nữa vươn lên mạnh mẽ.
Đó không phải là cách tuyệt vời để kỷ niệm sinh nhật lần thứ 25 của mình: màn trình diễn lấp lánh và tràn đầy năng lượng của anh (một lần nữa) giúp Betis giành ba điểm trước một đối thủ khó chịu Getafe (họ chỉ thắng một lần trên sân khách trong tám năm qua), rồi tình huống nhận thẻ đỏ muộn, đáng ngờ và hoàn toàn không cần thiết. Tuy nhiên, Antony coi toàn bộ trải nghiệm như một cuộc dạo chơi trong công viên, một cơ hội để khoe những kỹ năng điêu luyện của mình.
So với nơi anh lớn lên, việc rê bóng qua những tên côn đồ và chế nhạo những kẻ buôn ma túy trên những sân bóng đất cứng ở São Paulo, nơi anh thường chơi chân trần đến mức chảy máu, thì các biến cố trong trận đấu này chẳng là gì cả. "Tôi sinh ra trong địa ngục. Đó không phải là đùa... khu ổ chuột nơi tôi lớn lên ở São Paulo thực sự được gọi là Inferninho – 'Địa ngục nhỏ'," anh nói với The Players Tribune vào năm 2022. "Nếu bạn thực sự muốn hiểu tôi là ai, thì bạn phải hiểu tôi đến từ đâu. Cách cửa nhà tôi 15 bước chân, luôn có những kẻ buôn ma túy đang làm ăn, trao đổi hàng hóa... chúng tôi quá quen với việc nhìn thấy súng đến mức nó không còn đáng sợ nữa. Chúng chỉ là một phần của cuộc sống hàng ngày."
Antony – người đàn ông được biến đổi
Một số điều mà tiền đạo này cần để thoát khỏi cuộc sống đó vẫn còn với Antony – cả tốt lẫn xấu.
Tình huống áp sát và cướp bóng từ Diego Rico, sau đó là pha rê bóng lắt léo qua hai đối thủ rồi kiến tạo chính xác cho Isco mở tỷ số cho Betis tiếp tục chuỗi phong độ ấn tượng của Antony kể từ khi rời Man United sau thương vụ thất bại trị giá 82 triệu bảng từ Ajax.
Trước khi trận đấu kết thúc, đường chuyền đẳng cấp của anh giúp Betis có được quả phạt đền, và bàn thắng quyết định của Isco, có nghĩa là cầu thủ người Brazil tài năng này đã ghi hai bàn, kiến tạo hai bàn và tạo ra hai quả phạt đền (đều được chuyển hóa) trong sáu lần ra sân cho câu lạc bộ mới.
Khi anh đến, Betis đứng thứ 12 tại LaLiga và kém năm điểm so với vị trí dự cúp châu Âu. Giờ đây, họ đứng thứ bảy và ngang điểm với các đội đang tranh suất dự UEFA mùa sau. Đó là một tác động ấn tượng, và những con số đủ để khiến CĐV Man United phải khóc.
Tại Betis, Antony trông hạnh phúc, uy quyền, và mối quan hệ ăn ý với Isco thật đáng kinh ngạc – anh mang đến mối đe dọa ghi bàn hoặc nguy hiểm trong mọi pha bóng, và những CĐV vùng Andalucia cuồng nhiệt hoàn toàn yêu mến anh. Anh trở nên không thể nhận ra. Trừ khi, bạn đã theo dõi anh tại Ajax, São Paulo, hoặc đội tuyển Olympic Brazil giành huy chương vàng, nơi anh ghi bàn, tỏa sáng và cảm thấy "được thấu hiểu."
Thương vụ chuyển đến Old Trafford của Antony dường như sẽ trở thành một trong những thương vụ có giá trị tồi tệ nhất trong nhiều năm, khi số tiền bỏ ra để ký hợp đồng với anh đã mang lại hiệu suất kém cỏi về số bàn thắng (15 lần ghi bàn và kiến tạo trong 96 lần ra sân). Nhưng có thể vấn đề không hoàn toàn là của anh. Manchester United hiện tại là một "tam giác quỷ" đối với mọi tài năng.
Bối cảnh tại Betis
Betis và Man United có mối quan hệ tốt dựa trên hai trận giao hữu gần đây và một lần gặp nhau tại Europa League 2023 (nơi Antony ghi bàn trong chiến thắng 4-1). Điều đó tạo điều kiện thuận lợi cho việc đàm phán việc cho mượn, nơi Betis đã làm rất tốt: thương lượng mức phí 1,5 triệu euro từ tháng 1 đến tháng 6. Điều quan trọng là thuyết phục được chính Antony, vì có một lời đề nghị hấp dẫn từ Villarreal trên bàn.
Nhưng ý tưởng này đã thu hút anh và Man United, khi Betis hứa rằng chỉ cần anh khỏe mạnh và thi đấu tốt, anh sẽ chơi phần lớn thời gian cho đến cuối mùa giải và họ sẽ gửi báo cáo thường xuyên về dữ liệu tập luyện của anh đến đội ngũ huấn luyện tại Carrington để Man United cảm thấy được tham gia và cập nhật tiến trình của anh.
Antony bị thuyết phục bởi ý tưởng rằng Seville là một thành phố mang đậm chất "Brazil"; đầy màu sắc, đam mê, cuồng nhiệt với bóng đá, nơi nhiều đồng hương của anh đã tỏa sáng (cả cho Real Betis và Sevilla), và – quan trọng nhất – đầy nắng. Điều đó thực sự quan trọng. Nếu bạn từng sống ở Manchester, bạn sẽ hiểu tại sao và đến mức nào.
Việc nhiều người bạn hoặc người quen Brazil thúc giục anh gia nhập Betis cũng không kém phần quan trọng. Denilson, một trong những bản hợp đồng đắt giá nhất của câu lạc bộ và từng là kỷ lục chuyển nhượng thế giới, ngay lập tức liên lạc và thúc giục Antony gia nhập Betis. Ricardo Oliveira, một tiền đạo được yêu mến nhờ 32 bàn thắng trong 62 trận đấu trong màu áo xanh-trắng, cũng sinh ra ở São Paulo, đã gửi cho Antony một video dài nói rằng đây là câu lạc bộ để anh bắt đầu tận hưởng và khoe tài năng một lần nữa.
Cũng không kém phần quan trọng khi cầu thủ được yêu thích và nổi tiếng nhất lịch sử câu lạc bộ, Joaquín Sánchez, là một tiền vệ có nhiều khả năng và thái độ sống giống Antony – và hiện là một nhân vật quan trọng trong cả ban giám đốc và bộ phận bóng đá. Ông thích Antony, nhìn thấy một tâm hồn đồng điệu và ngay lập tức nhận được sự ủng hộ từ HLV Pellegrini.
Antony đến một nơi có ánh nắng ấm áp của miền nam Tây Ban Nha, nhưng quan trọng hơn, là sự ấm áp của một câu lạc bộ tin tưởng anh, mong muốn anh tỏa sáng, trở thành nhân vật chính, và sự ngưỡng mộ chưa được khai phá từ những CĐV cuồng nhiệt, những người khao khát sự kiêu hãnh, táo bạo và sáng tạo từ những cầu thủ bóng đá.
Việc Isco, một viên ngọc thô khác mà Pellegrini đã biến thành viên ngọc 24 cara, ngay lập tức ủng hộ sự xuất hiện của Antony và luôn tìm kiếm anh ấy mỗi khi họ chơi cùng nhau là lớp kem trên chiếc bánh. Tài năng nhận ra tài năng.
Điều trớ trêu, tất nhiên, là Antony càng thi đấu tốt, Betis càng khó giữ chân anh. Anh ấy còn ít nhất hai mùa giải nữa trong hợp đồng với Man United, và trong khi câu lạc bộ Tây Ban Nha đang lên kế hoạch thuyết phục HLV Ruben Amorim và ban lãnh đạo Man United gia hạn hợp đồng cho mượn thêm một năm, sự thật là khi anh ấy thi đấu như hiện tại, giá trị của Antony – dù là với HLV của Man United hay trên thị trường chuyển nhượng – sẽ tăng vọt.
Trong lúc đó, những người yêu thích bóng đá Tây Ban Nha chỉ cần tận hưởng và biết ơn vì một tài năng thực thụ đang mỉm cười, cảm nhận hơi ấm của mặt trời trên lưng, và một lần nữa thi đấu ở đẳng cấp xứng đáng.
