Khi Ipswich tiếp đón Arsenal vào Chủ nhật, đã tròn 23 năm kể từ khi, trong một buổi chiều ngập nắng tại Highbury, Arsenal đã đóng một chiếc đinh lớn vào cỗ quan tài xuống hạng của đội bóng vùng Suffolk. Arsenal khi đó đang trên đường giành chức vô địch Premier League rực rỡ trong mùa giải bất bại với chiến thắng 2-0 dễ dàng; còn đội bóng của George Burley, với bốn trận còn lại, chán nản và rơi tự do, đã đứng trước vực thẳm. Sau khi xuống hạng, họ không trở lại cho đến mùa giải này.
Lần này, Portman Road sẽ là sân khấu, và Arsenal, nếu không quá phân tâm bởi cơ hội vàng để thống trị châu Âu, có thể giáng đòn cuối cùng. Ipswich sẽ xuống hạng cuối tuần này nếu họ không thắng và cả West Ham lẫn Wolves đều giành ba điểm. Họ đang kém vị trí an toàn 14 điểm với sáu trận còn lại, và thoạt nhìn, chiến dịch đầu tiên tại giải đấu hàng đầu sau hơn hai thập kỷ dường như chỉ mang lại nỗi đau không giới hạn.
Tuy nhiên, không khí tại Ipswich không hoàn toàn như vậy. Không có sự ủ rũ hay cam chịu như ở Leicester và Southampton, hai đội cùng thăng hạng mùa 2023-24 và đang chiếm hai vị trí dưới cùng. Các cầu thủ của Kieran McKenna chưa đủ sức để trụ hạng, nhưng trừ một vài dịp, phần lớn họ luôn chơi cạnh tranh. Quan trọng hơn, họ đã theo kịp mức độ thay đổi của giải đấu trong thời gian họ vắng bóng. Họ không lộ ra vẻ bỡ ngỡ.
Cuối tháng 12, Liam Delap dẫn dắt lối chơi mạnh mẽ giúp Ipswich thắng Chelsea 2-0, khiến họ trở thành ứng viên tiềm năng để trụ hạng. Nhưng kể từ đó, họ thua cả sáu trận sân nhà, chỉ thắng một lần trên sân khách tại Bournemouth. Chuỗi trận thua đau đớn trước Brighton, Manchester City và Liverpool trong tháng 1, với 12 bàn thua và chỉ một bàn thắng, đã làm suy giảm rõ rệt sự tự tin. Khi Southampton giành chiến thắng muộn tại Portman Road vào ngày 1 tháng 2 ở trận “chung kết ngược”, số phận của Ipswich đã được định đoạt.
Điều này làm chững lại đà phát triển của một cỗ máy không ngừng tiến lên kể từ khi HLV McKenna được bổ nhiệm vào tháng 12-2021. Khi đó, Ipswich đang lẹt đẹt ở League One (hạng Nhì), nhưng họ đã thăng hạng liên tiếp trong niềm hân hoan, và McKenna, mới 38 tuổi, trở thành tài sản nóng bỏng nhất của bóng đá Anh. Ông có thể đã ra đi khi nhận được sự quan tâm từ Brighton, Chelsea và Manchester United, nhưng thay vào đó, ông ký hợp đồng mới hấp dẫn.
“Năm nay là một thử thách, và điều đó luôn được dự đoán”, McKenna nói tuần trước, khẳng định ý định ở lại. Sẽ là khắt khe khi nói rằng danh tiếng của ông đã giảm sút đáng kể. Dù khó có khả năng ông được cân nhắc cho các vị trí tại các câu lạc bộ tầm cỡ châu Âu, không ai cho rằng ông đã bị lộ điểm yếu hay thất bại. Thay vào đó, mọi người công nhận rằng Ipswich phải đối mặt với quá nhiều khó khăn sau khi thăng hạng liên tiếp, và việc vượt qua các câu lạc bộ giàu kinh nghiệm và tiền bạc từ Premier League là quá sức.
Dù vậy, chắc chắn sẽ có một cuộc đánh giá về việc Ipswich có thể làm tốt hơn như thế nào. Dù thăng hạng với đội hình gần như không có kinh nghiệm ở giải đấu hàng đầu, khoản chi 110 triệu bảng vào mùa hè đã thể hiện tham vọng. Việc mượn Kalvin Phillips với chi phí cao cũng vậy, nhưng anh thường xuyên vắng mặt vì chấn thương.
Một số bản hợp đồng không mang lại hiệu quả. Thủ môn Arijanet Muric gặp khó khi thay thế Vaclav Hladky, người rất xuất sắc trong việc phát triển bóng từ tuyến dưới, và mắc hai sai lầm sớm tại Etihad. Anh không được sử dụng kể từ trận thua Southampton, trận đấu mà anh không vô tội, và hiện đang dưỡng thương vai. Khoản phí ban đầu 10 triệu bảng trả cho Burnley có lẽ đã có thể được sử dụng hiệu quả hơn.
Các cầu thủ chạy cánh Jack Clarke và Jaden Philogene, người sau được mua với giá 20 triệu bảng vào tháng 1, hứa hẹn sẽ là những tài năng đáng gờm ở giải hạng Nhất nhưng chưa thích nghi với Premier League. Cùng với Omari Hutchinson xuất sắc, người chắc chắn sẽ có nhiều đội theo đuổi vào mùa hè, họ là một phần của chính sách chiêu mộ tài năng trẻ Anh, vốn luôn là một canh bạc khi đối đầu với kinh nghiệm và thể chất của các đội Premier League. Ipswich thường xuyên tỏ ra thiếu sức mạnh ở khu vực 1/3 cuối sân.
Tuy nhiên, chiến lược này có thể giúp họ khi tìm cách trở lại. Ipswich không gặp vấn đề về tài chính và mùa giải khó khăn này sẽ không làm nản lòng các ông chủ Mỹ giàu có, những người biết rằng họ đã đi trước kế hoạch. Một trung tâm huấn luyện mới đang được xây dựng, và học viện bóng đá sắp nhận được chứng nhận hạng một.
Sẽ không có cuộc bán tháo, dù Liam Delap, 22 tuổi, chắc chắn sẽ ra đi. Là câu chuyện thành công của Ipswich mùa này, tiền đạo này sẽ có giá chỉ 30 triệu bảng khi đội xuống hạng. Trong thị trường hiện nay, anh đáng giá gấp đôi, nhưng Ipswich đã biết điều này khi ký hợp đồng với anh từ Manchester City mùa hè năm ngoái. Anh là một tài năng xuất chúng, nhưng không thể không nhấn mạnh sự tiến bộ của anh dưới sự dẫn dắt của McKenna.
McKenna và Ipswich cũng phải đối mặt với danh sách chấn thương khiến sự ổn định trở nên bất khả thi. Đặc biệt, cánh phải, vốn là khu vực mạnh mẽ và trực diện nhất của đội, đã bị tàn phá. Chiedozie Ogbene chấn thương cả mùa ngay sau khi gia nhập từ Luton, Wes Burns rách dây chằng đầu gối vào tháng 1, và Axel Tuanzebe, hậu vệ phải tốt nhất, thường xuyên không thể thi đấu. Ipswich đã rất tuyệt vời khi đến đây, nhưng một phần của phép màu vô hình đó đã tan biến.
Trận hòa tại Chelsea cuối tuần trước mang lại chút tiếc nuối, nhắc nhở rằng trong phần lớn các trận đấu, Ipswich không hề thua kém quá xa. Họ đã để mất 27 điểm từ thế dẫn trước và thường xuyên gây khó khăn cho đối thủ. Mùa tới, họ sẽ đối mặt với kỳ vọng lớn hơn; nhiệm vụ là thích nghi với sự thay đổi và trở lại mạnh mẽ hơn. Ipswich hy vọng rằng năm nay chỉ là một cú vấp nhẹ. “Tôi nghĩ vẫn còn tiềm năng để đạt những bước tiến lớn trong vài năm tới”, McKenna tự tin nói.
