Paris Saint-Germain được đánh giá cao là ứng cử viên sáng giá để vượt qua Aston Villa trong trận tứ kết Champions League. Họ có bề dày thành tích vượt trội trong giải đấu, liên tục góp mặt ở vòng knock-out trong 12 mùa giải gần đây, và ít nhất là bán kết trong 5 mùa giải vừa qua. PSG vừa vô địch Ligue 1 (một lần nữa) mà không thua trận nào, và hoàn toàn có thể giành cú ăn ba mùa này. Sau khi ghi chiến thắng đậm nhất lịch sử Champions League với tổng tỷ số 10-0 trước Brest ở vòng play-off, rồi loại Liverpool ở vòng 16 đội, HLV Luis Enrique đã biến PSG thành một ứng viên thực sự đáng gờm.
Không ngạc nhiên khi siêu máy tính Opta đánh giá PSG có 72,2% cơ hội tiến vào bán kết. Nhưng đừng nhầm lẫn, đây không phải là tình huống đã an bài. PSG chưa từng vô địch Champions League, và họ sẽ không tự tin thái quá dù đối thủ là Aston Villa – đội bóng lần đầu tiên trở lại giải đấu hàng đầu châu Âu kể từ mùa 1982-83.
Một phần lý do là phong độ gần đây của Villa. Chiến thắng 2-1 trước Nottingham Forest hôm thứ Bảy giúp họ thắng 7 trận liên tiếp trên mọi đấu trường với tư cách đội bóng hạng cao nhất – lần đầu tiên kể từ mùa 1980-81, mùa giải cuối cùng họ vô địch quốc gia và một năm trước khi lên ngôi vô địch châu Âu (cúp C1).
Tuy nhiên, một phần lý do khác chính là huấn luyện viên Unai Emery.
Emery hiểu rõ hơn ai hết cách thắng các trận đấu loại trực tiếp ở châu Âu. Ông đã 4 lần vô địch Europa League – kỷ lục của giải đấu, với 3 mùa liên tiếp từ 2014 đến 2016 cùng Sevilla, và một lần nữa với Villarreal vào năm 2021. Ông cũng có 7 mùa giải kinh nghiệm tại Champions League; gần đây nhất, ông đưa Villarreal vào đến bán kết một cách bất ngờ, dù cuối cùng bị Liverpool đánh bại.
Lần này, đội bóng của ông có thể là kẻ yếu hơn khi đối đầu với một trong những ứng viên vô địch, nhưng Emery mang lại cho đội một lợi thế không nên xem nhẹ. Ông đã tham gia 49 trận đấu loại trực tiếp “một mất một còn” tại Champions League, Europa League/UEFA Cup và Conference League qua các thời kỳ dẫn dắt Valencia, Spartak Moscow, Sevilla, PSG, Arsenal, Villarreal và Villa, và thắng 40 trong số đó. Tỷ lệ thành công của ông là 81,6%.
Ông thua 4 trong 11 trận đầu tiên – đều với Valencia trước năm 2013 – nghĩa là ông đã thắng 33 trong 38 trận gần đây nhất. Có lẽ ông đã rút ra những bài học quý giá từ những năm đầu với Los Che.
Nếu chỉ tính các vòng knock-out của Champions League (từ 1992) và Europa League (từ khi đổi tên từ UEFA Cup năm 2009), Emery có 32 chiến thắng trong 39 trận đấu. Tỷ lệ thành công 82,1% của ông chỉ đứng sau Zinedine Zidane (87,5%) trong số các HLV tham gia ít nhất 10 trận knock-out, và Zidane chỉ đấu 16 trận như vậy, khiến thành tích của Emery có thể được xem là ấn tượng hơn. Emery vượt qua nhiều tên tuổi lớn trong danh sách này, như Jupp Heynckes, Vicente Del Bosque, Carlo Ancelotti và Pep Guardiola. Một cái tên lớn khác trong danh sách – nhưng vẫn dưới Emery – là nhà cầm quân hiện tại của PSG, Luis Enrique.
Tỷ lệ thắng cao nhất ở các trận knock-out Champions League và Europa League
PSG của Enrique, đội bóng trẻ nhất còn lại ở Champions League mùa này – với độ tuổi trung bình của đội hình xuất phát là 24 tuổi 242 ngày – đang sôi động, hấp dẫn và tràn đầy tài năng. Họ trông như những ứng viên thực sự lần này, và Luis Enrique, người từng vô địch Champions League với Barcelona năm 2014-15, có kinh nghiệm trong giải đấu. Có hy vọng ông sẽ chấm dứt cơn khát danh hiệu châu Âu của PSG.
Ông cũng có thành tích rất mạnh khi đối đầu Emery, thắng 8 trong 10 lần gặp nhau. Tuy nhiên, chỉ 2 trong số đó là các trận knock-out hai lượt ở châu Âu, với mỗi huấn luyện viên thắng một trận. Và đó là một cặp đấu đáng nhớ. Hồi Emery còn dẫn dắt PSG và Luis Enrique ở Barcelona, hai đội gặp nhau ở vòng 16 đội Champions League mùa 2016-17 sau khi PSG bị Arsenal vượt mặt ở vòng bảng.
Đội Barcelona với bộ ba Lionel Messi, Luis Suárez và Neymar – từng giành cú ăn ba hai năm trước – bị vùi dập ở lượt đi tại Paris. Các bàn thắng của Julian Draxler, Edinson Cavani và hai bàn từ Ángel Di María mang về cho PSG của Emery chiến thắng 4-0 đầy kinh ngạc ở lượt đi.
Nhưng rồi đến một đêm lịch sử được biết đến với cái tên La Remontada – cuộc lội ngược dòng.
Barcelona ghi 3 bàn trước khi Cavani có bàn thắng tưởng chừng quyết định trên sân khách ở khoảng phút 60, đáng lẽ đã đưa PSG đi tiếp. Họ dẫn 5-3 tổng tỷ số đến phút 88, nhưng sau đó để thua 3 bàn trong 7 phút cuối, hoàn tất một trong những thất bại nhục nhã nhất lịch sử giải đấu.
Đây là lần đầu tiên một đội thắng lượt đi với cách biệt 4 bàn trở lên mà không thể đi tiếp, và danh tiếng của Emery mất một thời gian để hồi phục. Trong một thời gian dài, ông được biết đến như người thành công ở Europa League nhưng lại ở phía thua cuộc của La Remontada ngay khi bước vào Champions League. Ông suýt nữa thành công thêm ở Europa League với Arsenal, nhưng thua Chelsea trong trận chung kết 2019, và ông không nhận được nhiều sự tôn trọng trong thời gian ở London. Tuy nhiên, hành trình đến ngôi vô địch Europa League với Villarreal năm 2021, rồi vào bán kết Champions League một năm sau, đã nhắc nhở thế giới về tài năng của ông ở cấp độ này.
Giống như cuộc lội ngược dòng của Barcelona, cần điều gì đó đặc biệt để đánh bại Emery trong một trận knock-out. Chỉ 4 đội từng hạ ông ở vòng knock-out Europa hoặc Champions League là Barcelona, Real Madrid (đều khi ông ở PSG), Liverpool (với Villarreal) và Chelsea (với Arsenal).
Trong khi đó, ông cũng tạo ra những kết quả đáng kinh ngạc, loại Arsenal, Juventus và Bayern Munich với Villarreal, cùng Liverpool, Porto và Benfica với Sevilla. Chiến thắng 1-0 của Aston Villa trước Bayern ở vòng bảng mùa này cho thấy Emery vẫn biết cách thắng các trận đấu châu Âu căng thẳng, và họ cũng rất ấn tượng khi vượt qua Club Brugge ở vòng 16 đội mà không gặp khó khăn.
Một số người sẽ đặt câu hỏi Emery đã đạt được gì ở Champions League khi ông thất bại trong cả hai trận knock-out duy nhất với PSG, và trong một trường hợp, “thất bại” có thể là cách nói nhẹ nhàng. Nhưng sau khi bị loại ở 3 trận knock-out Champions League đầu tiên, ông đã tiến xa ở 3 trong 4 trận gần nhất. Villa hy vọng ông đã học được từ những sai lầm ban đầu.
Nếu ông đưa Villa vượt qua PSG ấn tượng này, đó có thể là thành tựu lớn nhất của ông ở giải đấu. Thực tế, nó chỉ vượt qua chiến thắng 4-0 trước Barcelona huyền thoại vì những gì xảy ra sau đó, nhưng cú sụp đổ khổng lồ ở lượt về đã xảy ra, và Emery cần một chiến thắng để làm im lặng những người nghi ngờ một lần nữa.
Trong lần đầu gặp lại Luis Enrique kể từ ngày đáng nhớ năm 2017, Emery sẽ khao khát trả thù. Chắc chắn có lý do để tin rằng ông sẽ làm được.
