Tối thứ Hai, cảnh sát Paris thậm chí tuyên bố trận lượt về tại Parc des Princes vào thứ Tư là sự kiện “không có gì đặc biệt đáng lo ngại”, tức không có điểm nóng rõ ràng, không có căng thẳng hiển nhiên. Nhưng đừng nói điều đó với Mikel Arteta. Không chỉ vì những nghi ngờ về “cái chết” của mùa giải Arsenal bị phóng đại quá mức. Thậm chí còn có một kịch bản ác mộng dành cho người hâm mộ Arsenal: Họ sẽ không lọt vào Champions League mùa sau nếu cứ thua đến cuối mùa, nhưng Tottenham thì có. Chỉ cần Arsenal tiếp tục thua, trong khi Spurs, với đội hình chắp vá, vượt qua BodoGlimt và một Manchester United yếu ớt, bỏ túi 100 triệu bảng dù chỉ đứng thứ 16 tại giải quốc nội.
Dù đây là một chuỗi sự kiện khó xảy ra, trận bán kết hiện tại vẫn rất sống động. Một thất bại 0-1 nặng nề vẫn chỉ là 0-1. Để vào chung kết Champions League, Arsenal chỉ cần đánh bại một đội mà họ đã thắng ở vòng bảng mùa này, một đội vẫn còn những vấn đề nhỏ nội tại cần vượt qua, và có lẽ đang hơi quá hài lòng với cuộc lột xác 5 tháng từ dự án phù phiếm của một nhà tài phiệt thành biểu tượng của lối chơi hệ thống khiêm tốn, chăm chỉ.
Tối thứ Tư vẫn còn ý nghĩa vì nhiều lý do khác. Khả năng cao Arsenal sẽ không thắng. PSG có đội hình mạnh hơn, HLV giàu kinh nghiệm hơn, và cuối tuần qua họ còn cho 10 cầu thủ nghỉ ngơi trong một trận đấu mang tính tập luyện ở Ligue 1. Nhưng với bản chất của mùa giải Arsenal, trận đấu này mang ý nghĩa lớn, bất kể kết quả. Hãy chết như một người hùng ở Paris. Và nếu phải thua, hãy thua đúng cách.
Quỹ đạo, cảm giác, thiện chí, ý thức tiến bộ – tất cả đều là chìa khóa cho những gì tiếp theo. Thua tệ, hoặc thua một cách yếu ớt, thiếu sức sống, và sự sa sút ở Premier League sẽ bị săm soi không khoan nhượng trong vài tuần tới. Đây vẫn là một mùa giải ấn tượng, có thể kết thúc ở vị trí thứ hai và lọt vào bán kết Champions League, dù phần lớn thời gian chỉ có 14 cầu thủ đội một lành lặn. Nhưng Arsenal không có danh hiệu để chỉ vào. Và bóng đá vẫn là một ngành kinh doanh cực kỳ thực dụng.
Đã có những lời bàn về “vấn đề tâm lý” vì tâm lý là thứ dễ chỉ trích mà không cần định nghĩa rõ ràng. Sau trận lượt đi với PSG, Wayne Rooney, vốn không phải nhà tâm lý học, nhận định có “nỗi sợ, về mặt tâm lý, khi không thể vượt qua lằn ranh”. Clarence Seedorf nói Arsenal có “nỗi sợ chiến thắng” và cần “thay đổi tâm lý”. Nghe thì hữu ích. Nhưng làm thế nào?
Đó là một lối phân tích không thực sự đòi hỏi gì ngoài việc chỉ vào vài kết quả. Người ta cho rằng vấn đề thuộc về HLV Arteta, người rời Barcelona trước khi họ trở thành cỗ máy hủy diệt, chơi cho PSG ở giai đoạn không quá xuất sắc, giành một chức vô địch Scotland với Rangers, đến Arsenal vào thời kỳ thất vọng cuối triều đại Wenger, làm trợ lý cho Pep tại Man City khi Pep giành danh hiệu nhưng chưa có cú ăn ba. Đây là người đã dành cả sự nghiệp đứng gần những người khác khi họ chiến thắng.
Thực tế, bóng đá đỉnh cao hiện đại được quyết định bởi những thực tế lạnh lùng: tài chính, hệ thống quản lý hiệu quả và khối lượng tài năng. Arsenal không có tiền đạo thực thụ. Trong chưa đầy hai năm, PSG đã nuốt chửng khoản lỗ từ Lionel Messi, Neymar, Kylian Mbappé, Sergio Ramos, Marco Verratti, Julian Draxler, Georginio Wijnaldum, Marco Asensio, Renato Sanches, nhiều người ra đi miễn phí hoặc hủy hợp đồng, chỉ để dọn dẹp phòng thay đồ, để tạo không gian cho tủ đồ. Họ chiêu mộ một trong những cầu thủ tấn công hay nhất thế giới vào tháng Một. Đây không phải tâm lý. Đây là kinh tế quốc gia.
Có ý kiến cho rằng Arsenal co lại dưới áp lực. Điều này cũng có thể được xem là thiếu sự đa dạng chiến thuật khi trận đấu căng thẳng hơn. Arteta thích nói về sự dũng cảm, quyết tâm và nắm bắt khoảnh khắc. Nhưng ông vẫn quản lý một đội bóng cực kỳ khuôn mẫu; dữ dội nhưng luôn dữ dội theo cùng một cách.
Điều này hiệu quả trước một đội bóng tan rã và thiếu tổ chức như Real Madrid. Nhưng trong cả mùa giải, khi đối đầu với những đối thủ phòng ngự tốt, nó trở thành điểm yếu, một thiết bị tự giới hạn. Cơn thịnh nộ, từ khóa của tuần, là tốt. Nhưng sự vui tươi, sáng tạo, dũng cảm, khả năng phát minh trong lúc đó thì sao?
Liệu Arteta có thể học hỏi và thích nghi trong vòng một tuần từ cách PSG kìm hãm hậu vệ biên của Arsenal sâu trong phần sân nhà và làm trống khu trung tuyến, tận dụng cách pressing cố định của Arsenal để tạo ra khoảng trống dẫn đến bàn thắng duy nhất? Arteta không phải người thích mạo hiểm hay ủng hộ sự tự do sáng tạo. Nhưng đôi khi điều này cũng là chủ nghĩa thực dụng.
Thất bại ở tứ kết mùa trước trước Bayern Munich phụ thuộc vào những chi tiết nhỏ, tìm một bàn thắng muộn, thích nghi trong khoảnh khắc. Đây là điều cần thiết ở Paris, thậm chí còn hơn cả kết quả, nếu chỉ để chứng minh rằng đội bóng này vẫn có thể phát triển và cải thiện.
Tại một thời điểm nào đó, Arsenal sẽ cần giữ chân các cầu thủ tốt nhất cho dự án này và thu hút những người cùng đẳng cấp với lời hứa về tiến bộ. Mùa này, Myles Lewis-Skelly ở vị trí hậu vệ biên tự do là điểm sáng chiến thuật duy nhất. Arsenal rất cần một cầu thủ sáng tạo trưởng thành khác để giảm gánh nặng cho Martin Ødegaard, người không có chỗ trốn khi phong độ kém hay mệt mỏi, và dường như đã gấp bớt những nét sáng tạo để trở thành cỗ máy pressing phía trước.
Kỳ chuyển nhượng mùa hè, sự ủng hộ từ ban lãnh đạo, niềm tin của người hâm mộ sẽ rất quan trọng. Và dù thắng hay thua, một vài dấu hiệu của sự sống ở Paris là chìa khóa cho tất cả những yếu tố đó.
