Tương lai của Guardiola vẫn là chủ đề được đồn đoán dù ông đã ký hợp đồng gia hạn vào tháng 11 năm trước. Man City đã mất đi khả năng kỳ diệu trên thị trường chuyển nhượng, các đối thủ không còn sợ hãi trước đội bóng từng đáng gờm của Guardiola, và câu lạc bộ đang chứng kiến những cầu thủ được đào tạo từ học viện (bao gồm Cole Palmer và Liam Delap) vượt quá sự mong đợi ở đội bóng mới sau khi có thể đã được bán đi quá sớm.
Mỗi thế hệ đều có một đội bóng thống trị, nhưng đế chế được xây dựng bởi Liverpool vào những năm 1970 và 1980 cùng cỗ máy chiến thắng của Sir Alex Ferguson tại Manchester United cuối cùng đều bị lật đổ và vượt qua bởi các đối thủ. Liệu điều tương tự có đang xảy ra với City?
Liverpool: 'Tất cả sự liên tục đã rời đi cùng Kenny Dalglish'
Vào tháng 9 năm 1989, Liverpool đã ghi một chiến thắng đậm 9-0 trước Crystal Palace tại Anfield để vươn lên dẫn đầu giải hạng Nhất cũ (giải vô địch Anh). Sau khi để tuột mất chức vô địch vào ngày cuối cùng của mùa giải trước đó, thì đây là một tuyên bố mạnh mẽ rằng Liverpool, đội bóng đã giành chín chức vô địch kể từ năm 1976, đã trở lại.
Liverpool sau đó đã giành chức vô địch mùa giải 1989-90, nhưng đó cũng là danh hiệu cuối cùng của họ trong 30 năm, và chính một trận đấu khác với Palace trong mùa giải đó đã báo hiệu sự suy thoái sắp tới. Trong trận bán kết FA Cup tại Villa Park vào tháng 4 năm 1990, Liverpool được kỳ vọng sẽ dễ dàng vượt qua đối thủ đang đối mặt với nguy cơ xuống hạng, nhưng đội bóng của HLV Kenny Dalglish đã bị đánh bại 4-3 sau hiệp phụ trong một cú sốc lớn. Đến tháng 2 năm 1991, Dalglish từ chức và câu lạc bộ chỉ giành được hai danh hiệu - Cúp FA 1992 và Cúp liên đoàn 1995 - trong phần còn lại của thập kỷ.
Cũng có những sự ra đi quan trọng khác góp phần vào sự suy thoái. Khi John Smith từ chức chủ tịch Liverpool vào năm 1990, câu lạc bộ đã tích lũy được 11 chức vô địch quốc gia, bốn Cúp C1 châu Âu, hai Cúp UEFA, ba Cúp FA và bốn Cúp Liên đoàn kể từ khi ông lên nắm quyền vào năm 1973. Ông là một doanh nhân địa phương khiêm tốn, người đã định hướng cho cách tiếp cận của Liverpool cả trên và ngoài sân cỏ.
Smith đã thành công trong việc bổ nhiệm ba huấn luyện viên - Bob Paisley, Joe Fagan và Dalglish - trong vòng 11 năm và phê chuẩn một loạt các bản hợp đồng khôn ngoan bao gồm Dalglish, Graeme Souness, Ian Rush, John Barnes và Peter Beardsley, tất cả đều trở thành huyền thoại của câu lạc bộ. Liverpool cũng nắm vững nghệ thuật chuyển nhượng các cầu thủ lớn, bao gồm thủ môn Ray Clemence và đội trưởng Souness, ra khỏi câu lạc bộ vào đúng thời điểm.
Một yếu tố then chốt khác dẫn đến sự suy tàn là việc không thể làm mới một đội hình đã già cỗi, trong khi họ đã từng làm điều này rất thành công trong những năm 1970 và 1980. Khi Dalglish từ chức, Liverpool vẫn phụ thuộc vào nhiều cầu thủ đã mang lại thành công cho họ trong thập niên 80, bao gồm Bruce Grobbelaar, Nicol và Ian Rush, những người đều đã thi đấu trong trận chung kết Cúp C1 châu Âu năm 1984 gặp AS Roma. Grobbelaar, Glen Hysen và Beardsley đều đã ở độ tuổi 30, còn Nicol và Rush đã 29 tuổi. Đội trưởng Alan Hansen tuyên bố giải nghệ ở tuổi 35 chỉ một tháng sau khi Dalglish rời đi.
Hai bản hợp đồng cuối cùng của Dalglish, David Speedie và Jimmy Carter, chỉ thi đấu tổng cộng 21 trận cho Liverpool. Trong suốt những năm 1990, Liverpool rơi vào cái bẫy của việc chiêu mộ những cầu thủ kém chất lượng, thường với mức phí cao ngất ngưởng. Nghệ thuật tinh tế đã bị đánh mất.
Sự sụp đổ của Liverpool diễn ra nhanh chóng. Đến khi Premier League bắt đầu vào năm 1992, họ đã tụt lại phía sau Arsenal và Manchester United, đồng thời bị lu mờ bởi những tân binh giàu có như Blackburn Rovers và Newcastle United. Phải đến khi đội bóng của Gerard Houllier giành cú ăn ba gồm Cúp Liên đoàn, Cúp FA và Cúp UEFA vào năm 2001, Liverpool mới trở lại là một thế lực. Nhưng dù có giành chức vô địch Champions League dưới thời Rafael Benitez vào năm 2005, phải đến khi bổ nhiệm Jurgen Klopp vào năm 2015, câu lạc bộ mới tìm được chất xúc tác để cuối cùng trở lại đỉnh cao của bóng đá Anh.
Manchester United: Những năm tháng suy tàn sau thời Ferguson
Trận thua đậm 1-6 trước Manchester City tại Old Trafford vào tháng 10/2011 là thất bại nặng nề nhất của Manchester United, dù trên sân nhà hay sân khách, kể từ khi Ferguson tiếp quản đội bóng vào tháng 11/1986. Man United bước vào trận đấu với tư cách là đương kim vô địch, sau khi giành chức vô địch Premier League lần thứ 12 trong vòng 18 năm. Tuy nhiên, Man City dưới thời Roberto Mancini đang trỗi dậy mạnh mẽ và họ đã làm nhục Man United ngay tại Old Trafford với các bàn thắng từ Mario Balotelli (2), Edin Dzeko (2), Sergio Aguero và David Silva. Đáng chú ý, ba bàn thắng của City được ghi sau phút 89.
"Trận đấu trông có vẻ nhục nhã, nhưng thực chất đó là sự tự hủy hoại chính mình," Ferguson viết trong cuốn tự truyện năm 2013 của mình. "Sau tiếng còi kết thúc, tôi đã nói với các cầu thủ rằng họ đã làm nhục chính mình",
Khoảng cách bàn thắng trong trận đấu đó đã trở nên cực kỳ quan trọng. Man City giành chức vô địch vào ngày cuối cùng của mùa giải nhờ hiệu số bàn thắng, vượt xa Man United tới 8 bàn, và sự chênh lệch 10 bàn thắng có lợi cho City từ trận derby đó đã trở thành yếu tố quyết định. "Trong tất cả những thất bại tôi phải chịu đựng, không gì so sánh được với việc để mất chức vô địch vào tay City", Ferguson nói.
Ferguson đã giành lại chức vô địch một năm sau đó trong mùa giải cuối cùng của mình — dù kể từ đó đến nay, Man United chưa một lần vô địch — nhưng trận thua 1-6 chính là thời điểm bắt đầu sự suy tàn. Đây là lần đầu tiên United phải chịu một thất bại nhục nhã như vậy dưới thời Ferguson.
Việc Ferguson giải nghệ vào năm 2013 là một sự ra đi then chốt, nhưng sự từ chức của David Gill với vai trò CEO cũng quan trọng không kém. Gill là tiếng nói điềm tĩnh trong phòng họp, là cầu nối giữa Ferguson và gia đình Glazer. Mối quan hệ giữa ông và Ferguson được xây dựng dựa trên sự tin tưởng lẫn nhau.
"Tất nhiên, chúng tôi đã có hàng triệu cuộc tranh cãi," Ferguson nói về Gill vào năm 2013. "Nhưng tôi luôn thích chúng vì tôi biết David có hai phẩm chất tuyệt vời: ông ấy thẳng thắn và luôn đặt Manchester United lên hàng đầu."
Gill được thay thế bởi giám đốc thương mại của Manchester United, Ed Woodward, người đã mở ra giai đoạn chi tiêu xa hoa khi CLB cố gắng dùng tiền để thoát khỏi tình trạng sa sút – bao gồm những bản hợp đồng đình đám như Paul Pogba (89,3 triệu bảng), Romelu Lukaku (75 triệu), Angel Di Maria (59,7 triệu) – và việc bổ nhiệm 4 HLV trong vòng năm năm, bao gồm cả hai nhà vô địch Champions League là Louis van Gaal và Jose Mourinho, trước khi ông rời ghế phó chủ tịch điều hành vào tháng 1/2022.
Dưới thời Woodward, Man United đã chi hơn 1 tỷ BẢNG để mua cầu thủ mới và hơn 40 triệu tiền đền bù cho các HLV bị sa thải như David Moyes, Van Gaal, Mourinho và Ole Gunnar Solskjaer. Việc sa thải Erik ten Hag vào tháng 11 năm ngoái khiến Man United tốn thêm 10,4 triệu nữa.
Việc Man United không làm mới đội hình bắt nguồn từ mùa hè năm 2009, khi Cristiano Ronaldo hoàn tất thương vụ chuyển nhượng kỷ lục thế giới khi đó trị giá 80 triệu bảng sang Real Madrid. Trong khi Man City bắt đầu chi tiêu mạnh mẽ nhờ sự hậu thuẫn từ các ông chủ Abu Dhabi, thì Alex Ferguson cho rằng ông muốn tìm "giá trị trên thị trường". Ronaldo và Tevez được thay thế bằng Antonio Valencia (18 triệu từ Wigan) và Michael Owen (chuyển nhượng tự do từ Newcastle). Mùa hè đó cũng chứng kiến United chiêu mộ hai tiền đạo ít tên tuổi là Gabriel Obertan và Mame Biram Diouf. Trong khi đó, Ronaldo trở thành một cỗ máy săn bàn giành hàng loạt danh hiệu cùng Real Madrid, còn Tevez trở thành biểu tượng – theo đúng nghĩa đen – và động lực thúc đẩy thành công của Man City.
Và đến khi Ferguson giải nghệ, đội hình Man United đã bắt đầu xuống dốc. Ryan Giggs (39 tuổi) vẫn đang chơi ở hàng tiền vệ, còn Paul Scholes (38 tuổi) đã bị thuyết phục trở lại thi đấu vào năm 2012 để giải quyết tình trạng thiếu hụt nhân sự. Ferdinand (34), Vidic (31), Patrice Evra (32) và Michael Carrick (31) đều là những trụ cột già cỗi trong đội hình mà Ferguson bàn giao lại cho David Moyes.
Góp phần vào sự sa sút của Man United còn là sự suy giảm trong khả năng đánh giá của Ferguson. Sau khi mất chức vô địch vào tay Man City năm 2012, ông tin rằng các cầu thủ trẻ của mình sẽ mang lại một tương lai tươi sáng. "Tôi cảm thấy mình có một nhóm cầu thủ chắc chắn sẽ tiến bộ", ông nói. "Rafael da Silva, Jones, Smalling, David de Gea, Tom Cleverley, Danny Welbeck, Hernandez – tôi nghĩ họ sẽ trở thành trụ cột lâu dài”.
Lịch sử đã chứng minh Ferguson đã sai lầm nghiêm trọng.
Vậy Man City mùa này thế nào?
Những sai lầm từng khiến Liverpool và Man United sa sút đã bắt đầu xuất hiện với Guardiola và các cầu thủ của ông. Họ đã có những trận thua sốc, mất đi nhân tố chủ chốt, sai lầm trên thị trường chuyển nhượng và có lẽ là cả sự tự mãn – thứ đã che mờ những dấu hiệu cảnh báo tại Anfield và Old Trafford.
Khoảnh khắc "1-6" của Man City là khi nào? Mùa này có nhiều kết quả gây sốc, nhưng trận chung kết FA Cup mùa trước là bước ngoặt quan trọng. Đang hướng đến cú đúp Premier League/FA Cup sau khi giành cú ăn ba lịch sử, City bất ngờ thất bại trước đối thủ cùng thành phố Man United – đội vừa trải qua mùa giải tệ nhất lịch sử tại Premier League (hạng 8).
Từng thống trị đấu trường quốc nội, thất bại trước một đối thủ yếu hơn nhiều đã phơi bày điểm yếu mà các đối thủ khác sau đó đã khai thác. Liverpool và United cũng từng thua trước đó, nhưng cả hai thất bại lớn diễn ra ở những trận cầu quan trọng, khi họ đáng lẽ phải thể hiện tốt nhất – và điều đó cũng đúng với thất bại của Man City trước United ở Wembley. Đây cũng là lần đầu tiên, và duy nhất, Guardiola thua một trận chung kết cúp quốc nội với Man City. "Đó là quyết định của tôi khiến chúng tôi thua," Guardiola thừa nhận sau trận. "Lỗi là của tôi: kế hoạch trận đấu không tốt."
Những thay đổi ngoài sân cỏ cũng đang tác động đến Etihad. Trong 18 tháng qua, hàng loạt nhân vật cấp cao đã rời đi, bao gồm giám đốc điều hành Omar Berrada và giám đốc học viện Jason Wilcox (hiện là CEO và giám đốc kỹ thuật của Man United). Tuy nhiên, mất mát lớn nhất sẽ là sự ra đi của Txiki Begiristain – giám đốc bóng đá của City từ năm 2012.
Begiristain, đồng đội cũ của Guardiola tại Barcelona trước khi trở thành giám đốc bóng đá tại Camp Nou năm 2003, sẽ rời ghế vào cuối mùa này và được thay thế bởi Hugo Viana từ Sporting CP. Begiristain là nhân tố chủ chốt trong việc đưa Guardiola về Man City năm 2016, và mối quan hệ giữa họ thân thiết hơn cả Ferguson và Gill.
Cho đến gần đây, City dường như đã tránh được sai lầm về đội hình mà Liverpool và United mắc phải. Nhưng sau hai kỳ chuyển nhượng hè tương đối im ắng – City công bố khoản lợi nhuận £139 triệu từ chuyển nhượng – đội hình của Guardiola giờ đây cần được cải tổ khi nhiều trụ cột đã lớn tuổi. Walker (34), Gundogan (34) và De Bruyne (33) đều cần người thay thế, trong khi Bernardo Silva, John Stones và Mateo Kovacic đều đã qua tuổi 30; Nathan Aké, Jack Grealish và Manuel Akanji cũng đã 29. Dù vậy, Guardiola khẳng định tuổi tác không phải vấn đề. "Điều quan trọng là phong độ," ông nói vào tháng 11. "Có những cầu thủ ngoài 30 vẫn chơi tuyệt vời, và có những cầu thủ 23 tuổi lại thi đấu kém. Tôi không nhìn vào tuổi tác."
City đã thực hiện một số thương vụ trong tháng 1 để tăng cường đội hình, như Abdukodir Khusanov (£40 triệu) và Vitor Reis (£30 triệu), cùng với tiền đạo Omar Marmoush (£55 triệu). Nhưng liệu đây có phải là những bước đi đúng đắn hay lại là sai lầm như United và Liverpool từng mắc phải? Thời gian sẽ trả lời. Nếu không muốn đi vào vết xe đổ của Liverpool và United, City cần những tân binh này trở thành phiên bản mới của Julián Álvarez và Rúben Dias – thay vì Jimmy Carter và Gabriel Obertan.
