Khi Darwin Nunez lê bước về phía đường biên tại Estadi Montilivi trong trận đấu tại Champions League gần nhất trước Girona, tiền đạo của Liverpool đã phải cố gắng kìm nén sự thất vọng trên khuôn mặt và tỏ ra buồn bã khi anh được Cody Gakpo thay thế .
Đóng góp của anh trong 71 phút cho chiến thắng 1-0 của đội tại Girona lại là một đêm đáng quên trong một mùa giải mà -- bất chấp tất cả sự xuất sắc của Liverpool -- rõ ràng là không mấy ấn tượng đối với cầu thủ người Uruguay, người được ký hợp đồng từ Benfica với mức phí chuyển nhượng ban đầu là 64 triệu bảng Anh. Trong trận đấu với Girona, anh chỉ chạm bóng được 16 lần -- ít nhất trong số các cầu thủ đá chính trên sân -- và bỏ lỡ hai trong bốn cơ hội lớn của Liverpool. Trong khi thủ môn Paulo Gazzaniga xứng đáng được khen ngợi vì hai pha cứu thua xuất sắc, khoảnh khắc Nunez cố gắng đánh đầu đón đường chuyền của Dominik Szoboszlai bị đổi hướng xuống sân, thay vì hướng về khung thành, dường như đã tóm tắt lại tình trạng bế tắc hiện tại của tiền đạo này.
"Điều tôi có thể đồng ý là anh ấy đã bỏ lỡ một vài cơ hội" HLV Arne Slot cho biết khi được hỏi trong cuộc họp báo sau trận đấu rằng liệu cầu thủ số 9 của ông có thiếu tự tin hay không. "Sau đó, câu hỏi luôn là, 'Liệu điều này có liên quan gì đến sự thiếu tự tin hay đây là tình huống mà anh ấy đang gặp phải vào lúc này?' Tôi nghĩ mọi tiền đạo trên khắp thế giới đều có những giai đoạn mà mọi quả bóng đều đi vào lưới, và đôi khi anh ấy có giai đoạn mà bạn cố gắng rất nhiều nhưng bạn không thể ghi bàn. Tôi rất muốn thấy Darwin ghi bàn, đó là lý do tại sao tôi giữ anh ấy lại trong một thời gian khá dài trên sân. Anh ấy là một mối đe dọa nhưng thật không may, anh ấy không thể ghi bàn."
Tất nhiên, sẽ không công bằng nếu đổ lỗi cho Nunez về màn trình diễn kém cỏi của Liverpool trước Girona. Ngoại trừ thủ môn Alisson Becker -- lần đầu tiên ra sân sau hơn hai tháng hồi phục chấn thương gân kheo -- đội đầu bảng Premier League có vẻ không còn giữ được phong độ tốt nhất. Ngay cả Mohamed Salah, người đã ghi bàn thắng thứ 16 trong mùa giải từ chấm phạt đền để tiếp tục thành tích hoàn hảo của Liverpool tại châu Âu mùa này, cũng không còn sự năng động thường thấy.
Nhưng với việc Diogo Jota trở lại sau tám tuần nghỉ thi đấu vì chấn thương, không khó để không cảm thấy rằng Nunez đã bỏ lỡ cơ hội chứng minh anh có đủ phẩm chất để trở thành cầu thủ số 9 lâu dài của Liverpool.
Nunez có chất lượng "phát ra từ đôi tai"
Ngay từ khoảnh khắc Nunez lần đầu khoác lên mình chiếc áo Liverpool, anh đã trở thành một nhân vật gây chia rẽ, vừa có khả năng làm những điều tuyệt vời vừa có khả năng làm những điều vô lý. Anh đã tự giới thiệu mình với những người hâm mộ Liverpool bằng màn trình diễn bắt mắt cho Benfica trước đội của Jürgen Klopp tại Champions League 2021-22, ghi bàn cả trên sân nhà và sân khách trong một mùa giải mà anh đã ghi được 34 bàn thắng ấn tượng trong 44 lần ra sân.
"Thực sự tốt, thực sự tốt", là lời đánh giá của Klopp về tiền đạo này sau chiến thắng 3-1 của Liverpool trước Benfica vào tháng 4 năm 2022. "Cậu ấy khỏe mạnh về thể chất, nhanh nhẹn, bình tĩnh khi kết thúc. Tốt, thực sự tốt. Nếu cậu ấy khỏe mạnh, sự nghiệp của cậu ấy sẽ rất rộng mở". Hai tháng sau, Nunez đã trở thành cầu thủ của Liverpool sau khi chuyển đến Anfield trong một thỏa thuận có thể khiến CLB tốn tới 85 triệu bảng Anh, nhiều hơn 10 triệu bảng so với mức phí kỷ lục dành cho hậu vệ Virgil van Dijk .
Thoạt đầu có vẻ như số tiền đó sẽ được chứng minh là xứng đáng, với việc Nunez vào sân từ băng ghế dự bị để ghi bàn trong trận Siêu cúp Anh 2022 trước Manchester City trong khi người cũng mới đến, Erling Haaland , đã bỏ lỡ một số cơ hội tốt.
Nhìn lại, những so sánh ban đầu với Haaland đã trở thành một trở ngại lớn hơn nhiều qua thời gian. Trong mùa giải đầu tiên của mình tại Anfield, cầu thủ người Uruguay đã ghi được 14 bàn thắng và bốn pha kiến tạo trên mọi đấu trường, mặc dù anh đã phải chịu rất nhiều chỉ trích vì sự phung phí của mình khi Liverpool không đủ điều kiện tham dự Champions League lần đầu tiên sau bảy năm. Trong khi đó, Haaland đã khiến kỷ lục của Premier League sụp đổ, ghi 52 bàn để giúp đội bóng của Pep Guardiola giành cú ăn ba.
Màn trình diễn ấn tượng của Nunez trước Newcastle United vào đầu mùa giải trước -- khi anh vào sân từ ghế dự bị và ghi hai bàn cho Liverpool với 10 người -- đã tạo nên giai điệu cho một chiến dịch đáng khích lệ hơn. Anh kết thúc với 18 bàn thắng và 13 pha kiến tạo và, ngay cả khi sự phung phí của anh vẫn tiếp diễn, anh dường như đã khẳng định mình là một mắt xích quan trọng trong cỗ máy của Klopp.
"Cậu ấy không bận tâm đến điều đó và cứ tiếp tục", HLV người Đức nói khi được hỏi về những lời chỉ trích nhắm vào Nunez sau chiến thắng 5-1 của Liverpool trước Sparta Prague hồi tháng 3. "Cậu ấy là một chàng trai tuyệt vời, thích chơi cho đội bóng này cùng với những chàng trai này và thành thật mà nói, cậu ấy có chất lượng phát ra từ đôi tai của mình."
Tuy nhiên, một kết thúc đáng thất vọng cho mùa giải, với việc Nunez chỉ ghi được một bàn trong 11 trận đấu cuối cùng của giải đấu khi Liverpool tụt lại trong cuộc đua giành chức vô địch, một lần nữa đặt ra câu hỏi về tương lai của anh tại Anfield. Với việc Klopp rời đi, có vẻ như tiền đạo này khó có thể có nhiều cơ hội hơn để bước vào mùa giải này.
"Không nhiều người hiểu được cách chơi bóng của anh ấy"
Không có gì ngạc nhiên khi chủ đề về tương lai của Nunez là một trong những vấn đề đầu tiên mà Slot được giao nhiệm vụ giải quyết trong lễ ra mắt chính thức của ông vào tháng 7. "Tôi cho rằng cậu ấy sẽ thực sự phù hợp vì tôi thích cậu ấy", HLV người Hà Lan cho biết. " Cậu ấy là một trong những cầu thủ tôi đã nói chuyện. Cậu ấy có thể gặp một số khó khăn với các cơ hội dứt điểm nhưng cậu ấy đã nhiều lần vào những vị trí đó. Tôi nghĩ cậu ấy có thể thực sự phù hợp, nhưng bình thường ở một câu lạc bộ như thế này, có nhiều cầu thủ khác có thể chơi ở vị trí của cậu ấy".
Bất chấp sự chứng thực đó, ông chủ của Liverpool đã chọn để Jota ra sân ngay từ đầu cho trận mở màn Premier League của đội mình với Ipswich Town , và quyết định này đã được chứng minh là đúng khi cầu thủ người Bồ Đào Nha mở tỷ số tại Portman Road. Nunez đã phải đợi đến ngày 21- 9 để có lần ra sân đầu tiên cho Slot, ghi một bàn thắng ngoạn mục trong chiến thắng 3-0 của Liverpool trước Bournemouth.
"Phản ứng đầu tiên của tôi khi anh ấy sút là, 'tại sao anh ấy lại sút?'" Slot nói đùa sau trận đấu. "Tôi sẽ nói, 'tại sao anh không tiếp tục rê bóng?' Sau đó, tôi nghĩ, 'Được rồi, có lẽ anh là một cầu thủ bóng đá giỏi hơn tôi trong quá khứ.'"
Mặc dù những bình luận của người Hà Lan chỉ là đùa, nhưng chúng phản ánh sự ngờ vực phổ biến về khả năng dứt điểm của Nunez. Bất chấp những khó khăn của mình, tiền đạo này vẫn có một số người ủng hộ nổi tiếng, bao gồm cựu đồng đội ở Uruguay và cựu tiền đạo Liverpool Luis Suárez.
Trong một cuộc phỏng vấn với DirecTV vào tháng 10, Suárez tiết lộ anh đã thấy Nunez khóc sau khi bị HLV đội tuyển Uruguay Marcelo Bielsa chỉ trích trong chiến thắng trước Argentina năm ngoái. "Tôi thấy Darwin khóc, và tôi nói với cậu ấy: 'Cậu ở đây là nhờ công lao của chính mình, nhờ sự chăm chỉ của cậu, cậu là một cầu thủ ghi bàn và cậu là người giỏi nhất'", Suarez nhớ lại. "'Cậu phải tiếp tục như thế này, quên đi những gì người khác nói.'"
Salah cũng vậy, gần đây đã lên tiếng bảo vệ đồng đội của mình, người đã kết hợp với anh để ghi 16 bàn thắng trong 97 trận cho Liverpool. Trong một buổi hỏi đáp trực tiếp với người hâm mộ, được tổ chức trên Zoom vào thứ Bảy, cầu thủ người Ai Cập đã được yêu cầu nêu tên đồng đội mà anh yêu thích nhất để chơi cùng. "Đó là Firmino, giờ tôi cảm thấy mình thường thích chơi với Nunez. Nhiều người không thích anh ấy, nhưng tôi thích chơi với anh ấy. Một cầu thủ có kỹ năng khác biệt. Không nhiều người hiểu được lối chơi của anh ấy."
Tuy nhiên, hai tháng qua, phong độ thất thường của Nunez một lần nữa lại được chú ý. Sau khi Jota bị thương trong chiến thắng của Liverpool trước Chelsea , Nunez đã gây ấn tượng từ băng ghế dự bị, tiếp nối màn trình diễn ấn tượng của mình bằng bàn thắng vào lưới RB Leipzig tại Champions League và đường kiến tạo quan trọng cho Salah trong trận hòa 2-2 với Arsenal vào tháng 10. Nhưng kể từ đó, Nunez chỉ ghi được một bàn thắng trong chín trận và đáng chú ý là được đưa vào băng ghế dự bị trong trận đấu có thể coi là lớn nhất của Liverpool trong mùa giải này với Man City, thay vào đó Slot lại chọn để Luis Díaz đá chính ở giữa và Gakpo ở cánh trái.
Kể từ đầu mùa giải 2023-24, Nunez đã bỏ lỡ 53 cơ hội lớn cho Liverpool. Mặc dù Haaland cũng bỏ lỡ 77 cơ hội lớn trong cùng khoảng thời gian, nhưng tiền đạo Na Uy đã ghi được 54 bàn thắng so với 19 bàn thắng của Nunez.
Việc HLV Slot giới thiệu các sắc thái chiến thuật đã khiến Nunez ít thu hút cơ hội hơn đối với Liverpool. Bên cạnh đó, phong độ chói sáng của Salah càng khiến cho Nunez chìm vào quên lãng. Sau khi Nunez ra sân từ đầu và ghi bàn mở tỷ số trong chiến thắng 2-1 trước Southampton ở tứ kết cúp Liên đoàn, Liverpool đang trên đường chiến thắng ở 4 đấu trường, thế nên tiếng kêu gọi Nunez bắt đầu thể hiện dường như ngày càng lớn hơn.
"Đó là câu chuyện về Darwin Nunez" cựu tiền đạo Liverpool Luis García nói: “Anh ấy giúp ích cho đội vì anh ấy luôn cố gắng đẩy đối thủ nhưng chúng tôi lại thiếu phần cuối cùng; tỷ lệ ghi bàn. Đó là điều chúng tôi đã chờ đợi trong những năm qua nhưng nó vẫn chưa đến. Anh ấy có thể ghi bàn nhưng anh ấy không phải là cầu thủ có thể ghi được 25-30 bàn. Có điều gì đó còn thiếu ở đó và chúng tôi vẫn đang chờ đợi”.
Chắc chắn, đám đông Anfield không hề có dấu hiệu từ bỏ niềm tin vào cầu thủ số 9 thất thường của họ cho đến nay. Ngay cả khi anh ấy từ chối một cơ hội, tiếng hô vang "Nunez, Nunez" vẫn vang lên, và có một cảm giác rõ ràng rằng những người ủng hộ trận đấu đang tuyệt vọng muốn tiền đạo này chơi tốt.
Mùa bóng vẫn chưa đi hết nữa chặng đường. Nunez chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội hơn để chứng minh rằng anh nên là một phần trong kế hoạch dài hạn của Slot. Nhưng với việc HLV người Hà Lan khẳng định vào thứ Ba rằng "tiêu chuẩn phải tăng lên" nếu Liverpool muốn cạnh tranh cho những giải thưởng lớn nhất, có cảm giác rằng Nunez đang hết thời gian để nâng cao tiêu chuẩn.
