Trong một tiệm cắt tóc sáng bóng nằm khuất trong bóng tối cạnh sân vận động City Ground của Nottingham Forest, Feras Al-Youssef đang cắt tóc cho khách hàng của mình một cách nhanh như chớp, những mẩu tóc cắt bay như những ánh bạc xuống sàn. “Chúng tôi sẽ vô địch giải đấu” người sinh ra ở Aleppo – Syria nhưng được nhận nuôi bởi một gia đình tại thành phố này tuyên bố, rồi ngước mắt lên nhìn chiếc áo đấu có chữ ký của câu lạc bộ trên tường. Sau đó, anh mỉm cười. “Ồ, chúng tôi hy vọng – khi thành phố này đang trong tâm trạng tốt, không có gì giống như thế.”
Sự hưng phấn tột độ đã tràn ngập khắp khu vực East Midlands này trong những tuần gần đây với cường độ mạnh mẽ hơn hẳn so với những ngày tháng phấn khích của mùa giải 1979-80, khi Forest giành chức vô địch Cúp C1 2 năm liên tiếp dưới sự dẫn dắt của HLV huyền thoại Brian Clough .
Thợ cắt tóc người Syria và là người hâm mộ Nottingham Forest Feras Al-Youssef trong cửa hàng của anh bên cạnh City Ground. Ảnh: Fabio De Paola/The Guardian
Sau khi thoát khỏi nguy cơ xuống hạng và bị trừ điểm ở mùa giải trước – và mặc dù cầm bóng ít hơn bất kỳ đội nào khác tại Premier League – Forest hiện đứng thứ ba tại Premier League, chỉ sau Arsenal về hiệu số bàn thắng bại.
Sau chuỗi sáu chiến thắng liên tiếp đầy say mê, họ sẽ đối đầu với đội đầu bảng Liverpool vào đêm thứ Ba. Và trong khi việc so sánh với mùa giải cổ tích của Leicester năm 2015-16 có vẻ vẫn còn xa vời khi còn nửa mùa giải nữa mới kết thúc, dưới thời HLV người Bồ Đào Nha Nuno Espírito Santo , người hâm mộ đang trở nên phấn khích.
“Vài tuần trước, tôi nghĩ: 'Đây có lẽ là điều tốt nhất có thể'”, Matt Davies, người dẫn chương trình podcast Forest Focus , cho biết . “Sau đó, chúng tôi tiếp tục chiến thắng và bạn tự hỏi về thứ Ba và nghĩ: 'Sẽ thế nào nếu?' Cảm giác như có thể, điều đó thật điên rồ”.
Nottingham là một thành phố mà thể thao thực sự quan trọng. Sân bóng cricket đã được mở cửa cho khán giả trả tiền ở đây nhờ một chính quyền năng động. Forest và Notts County – nằm cạnh nhau như những người bạn đồng hành khó tính trên bờ đối diện của sông Trent – là hai trong số những câu lạc bộ lâu đời nhất trong bóng đá Anh. Khi sự thịnh vượng hùng vĩ của thời đại Victoria bị khoét rỗng bởi sự suy thoái của ngành sản xuất , thể thao đã lấp đầy khoảng trống đó. Đời sống kinh tế đi xuống nhưng tinh thần lại đi lên.
Không có gì ngạc nhiên khi người hâm mộ muốn tận hưởng khoảnh khắc này. Vào những ngày diễn ra trận đấu, các quán rượu quanh sân vận động tràn ngập người; quán rượu Hy Lạp địa phương đã ăn mừng mọi chiến thắng bằng màn bắn pháo hoa dọc theo một con hẻm gần nhà hàng.
“Thành phố dường như tươi sáng hơn bao giờ hết”, Greg Mitchell, người sáng lập hội CĐV Forest Forza Garibaldi , được đặt theo tên nhà cách mạng người Italy, người là nguồn cảm hứng đằng sau bộ đồ sân nhà màu đỏ của câu lạc bộ, cho biết. “Nhưng tôi không nghĩ rằng nó đã đạt đến đỉnh cao. Hãy tưởng tượng người hâm mộ từ khắp châu Âu uống rượu trong những quán rượu này, ở trong khách sạn của chúng tôi - điều đó thật tuyệt vời”.
Greg Mitchell, bên phải, với Matt Davies. Ảnh: Fabio De Paola/The Guardian
Bởi vì ngay cả những người hâm mộ dày dạn kinh nghiệm nhất giờ đây cũng nhìn vào bảng xếp hạng và nghĩ rằng bóng đá châu Âu – thậm chí có thể là một suất tham dự Champions League nếu họ kết thúc trong top bốn – không còn là giấc mơ bất khả thi nữa. “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chúng tôi sẽ lại ở vị trí này, không bao giờ”, Mitchell, người đã gặp vợ mình trong trận thua trên sân khách trước Derby County, cho biết. “Bây giờ tất cả những gì tôi nghĩ đến là bài hát chủ đề Champions League, và tôi nghĩ tôi sẽ rất buồn nếu chúng tôi kết thúc ở vị trí thứ sáu.”
Bất chấp những rung cảm tốt đẹp lan tỏa, một số người hâm mộ kiên nhẫn - những người đã chứng kiến đội bóng của mình tụt xuống hạng ba của bóng đá Anh và loay hoay ở hạng nhì trong cuối thế kỷ trước – có sự thận trọng hơn. Thất bại trong trận chung kết play-off League One trước Yeovil năm 2007 vẫn ám ảnh giấc mơ của David Thomson. "Cần có một chút khiêm tốn, bởi vì một khi bạn đã trải qua những điều tồi tệ đó, bạn không coi đó là điều hiển nhiên", ông nói.
Người hâm mộ ghi nhận sự thăng tiến của Forest một phần là nhờ nhiều bản hợp đồng khôn ngoan được câu lạc bộ thực hiện dưới thời cựu HLV Steve Cooper sau khi giành quyền thăng hạng lên Premier League vào năm 2022, và tiếp tục dưới thời Nuno Espírito Santo. Sự ủng hộ của ông trùm vận tải biển Hy Lạp Evangelos Marinakis, cũng là chủ sở hữu Olympiakos, được coi là chìa khóa.
Lisa Fox với bộ sưu tập khăn quàng cổ trong ngày thi đấu của cô. Ảnh: Fabio De Paola/The Guardian
Cho đến nay, ít chuyên gia nào muốn nói về Forest như một ứng cử viên vô địch tiềm năng. HLV Nuno Espírito Santo nói rằng ông thậm chí còn không nhìn vào bảng xếp hạng . Đối tác dữ liệu của Premier League là Opta đã đưa ra mức cơ hội giành chức vô địch Anh của đội bóng là 0% đáng kinh ngạc. Nhưng với người hâm mộ thì dường như không quan tâm. "Chúng tôi đang ở đó dựa trên thành tích thi đấu, và tôi không quan tâm đến những gì các chuyên gia nói", CĐV Lisa Fox nói.
Với cô, chiến thắng liên tiếp trong mùa giải này vừa ngọt ngào vừa đắng cay sau khi mất cha vào năm 2023. Sau trận đấu trên sân nhà cuối cùng của Forest, cô và con gái cuối cùng đã tìm thấy một viên gạch kỷ niệm khắc tên cha mình và câu nói của ông, "Đừng về nhà và nói rằng họ đã thua", tại khán đài Trent End của City Ground.
"Chúng tôi đang cưỡi trên đỉnh sóng và chờ đợi nó kết thúc, nhưng tôi hy vọng nó không kết thúc vào thứ Ba", Fox nói. "Bạn chỉ cần nghĩ: 'Thôi nào Forest, chúng ta đừng về nhà và nói rằng họ đã thua.'"
