Đó là phút 57 khi Unai Emery vẽ những vòng tròn nhỏ bằng tay bên ngoài sân, trong khi nhịp tim của mọi người ở Villa Park bắt đầu đập nhanh hơn một chút. Emery vỗ vào thái dương, nhắc nhở các cầu thủ Aston Villa giữ tập trung, nhưng thực sự, ông đang lừa ai chứ? Ezri Konsa vừa sút bóng chạm cột dọc để mang về bàn dẫn trước cho Villa trong trận lượt về, và với sự cổ vũ cuồng nhiệt từ khán đài Holte End, sân vận động này như muốn cất cánh. Và không phải lần đầu tiên. Tiếng ồn ào lớn đến mức không khí sôi động đến nỗi dường như cần kiểm tra xem nền móng của sân vận động cổ kính này có vững chắc không.
Villa đã thắng trận đấu này, và dù thua chung cuộc, đây là một đêm họ sẽ luôn nhớ mãi. Đây cũng là một buổi tối mà, khi đã hoàn toàn nuốt trôi được thất bại, họ chắc chắn sẽ nhìn lại những bước tiến vượt bậc mà mình đã đạt được, đặc biệt dưới sự dẫn dắt của Emery. Villa vô tình thể hiện điều đó bằng một sai lầm hài hước ngay trước giờ bóng lăn: có lẽ ai đó đã nhấn nhầm nút khi nhạc nền của Europa League và Conference League vang lên thay vì bài hát operatic của Champions League khi các cầu thủ xếp hàng trên sân.
Sự tiến bộ của Villa dưới thời Emery thật đáng kinh ngạc. Ông đã tập hợp một nhóm tài năng đa dạng, giống như một ban nhạc trong School of Rock: từ Marcus Rashford và Morgan Rogers đến đội trưởng đầy cảm hứng John McGinn, cùng với đẳng cấp của Youri Tielemans và Konsa, người thường là trụ cột thầm lặng. Sáu năm trước, cũng vào tuần này, Villa đang ăn mừng hai chiến thắng liên tiếp tại giải hạng Nhất trước Rotherham và Bristol City, giờ đây, họ đã đẩy PSG, đội được Emery đánh giá là ứng cử viên vô địch, vào thế khó, bất chấp lợi thế của đối thủ.
Khi Konsa ghi bàn, Villa còn hơn 33 phút để tìm thêm một bàn nữa. Câu nói bất hủ của Ron Saunders năm 1981 chợt hiện lên: “Bạn có dám cá là chúng tôi không làm được không?” Gianluigi Donnarumma đã có một pha cứu thua xuất sắc bằng tay phải để ngăn cú đánh đầu chậm rãi của Tielemans, và sau đó Marco Asensio – vào sân thay người, sau khi trở lại khởi động khi đã sẵn sàng vào sân trước khi McGinn ghi bàn – cũng có một cú sút bị cản phá.
Trận đấu diễn ra với những pha đôi công hấp dẫn. Emery ngã nhào xuống khu vực kỹ thuật, ẩn mình trong chiếc áo hoodie đen, sau khi Konsa suýt chút nữa nối được quả đá phạt từ cánh phải của Rashford. Gần như suốt hiệp hai, cảm giác Villa có thể ghi bàn trong mỗi đợt tấn công là hoàn toàn khả thi.
Sau trận lượt đi tại Parc des Princes, Emery được hỏi Villa sẽ làm gì khác đi trong trận lượt về. “Chúng ta sẽ thấy, chúng ta sẽ thấy”, ông nói. Ông kiên quyết rằng cuộc đối đầu chưa kết thúc. Sự thay đổi đáng chú ý duy nhất là Amadou Onana thay thế Jacob Ramsey, mang đến sự hiện diện ở tuyến giữa để ngăn chặn những đường chuyền tam giác của PSG. Ít ai hình dung được Konsa sẽ ghi bàn dẫn trước cho Villa và sau đó suýt chút nữa có thêm bàn, đặc biệt sau khi Nuno Mendes và Achraf Hakimi gia tăng cách biệt cho PSG trong 27 phút đầu. Và, dù mang danh ứng cử viên, không gì là chắc chắn từ đây.
Như Emery đã nói, PSG đã nỗ lực suốt 15 năm để có cơ hội giành một danh hiệu danh giá toàn cầu. Tuy nhiên, câu nói tiếp theo có lẽ là đáng chú ý nhất. Emery nói về sự tiến hóa của PSG thành “một đội bóng hàng đầu với một HLV xuất sắc và, thêm vào đó, một tinh thần đội bóng phù hợp với phong cách của HLV”. Ông hiểu rõ điều đó, bởi đã trải qua hai năm trong lồng kính Paris trước khi rời đi, bị ám ảnh bởi thất bại trước Barcelona của Luis Enrique.
Villa chỉ là một đội bóng tầm trung ở Premier League cho đến khi Emery nắm quyền cách đây gần hai năm rưỡi. Cuối trận, Rogers nằm trên sân, còn Emi Martínez, ngồi ở rìa vòng cấm địa, lặng nhìn khung cảnh một lúc. Nhưng giờ đây, Villa, đội sẽ tiếp Newcastle vào thứ Bảy, phải hồi phục và tấn công sáu trận đấu còn lại ở giải vô địch, với động lực là trở lại sân chơi này.
PSG đến với sự tự tin và sẽ rời đi với sự phấn khích, bất chấp nỗi sợ hãi muộn màng. Những người vượt eo biển Manche trong những chiếc xe cắm trại chật kín đã không quên mang theo thùng pháo hoa. Luis Enrique, trong chiếc áo khoác bomber, cực kỳ thoải mái trước trận đấu, nhưng đến cuối trận, ông đã ở trên sân, đưa ra chỉ đạo cho Ousmane Dembélé để khóa chặt trận đấu.
Vẫn còn thời gian để Ian Maatsen tung một cú volley xoáy về góc dưới khung thành PSG khi chỉ còn 28 giây thời gian bù giờ, nhưng Willian Pacho đã ngăn bóng đi tiếp. PSG đơn giản là không ngờ tới một đêm như thế này. Villa, hành trình đến thời điểm này bắt đầu nghiêm túc với chiến thắng đầy khí thế trước Bayern Munich, hy vọng sẽ có thêm vài đêm như thế này vào mùa tới.
