Sân chơi bóng đá trẻ Đông Nam Á bấy lâu là cuộc cạnh tranh giữa những cái tên quen thuộc là Việt Nam, Thái Lan và Indonesia. Hai đội tuyển Việt Nam và Thái Lan có phần nhỉnh hơn về mặt thành tích như những kỳ AFF Cup, SEA Games gần đây. Còn ở bóng đá trẻ, cụ thể là U23 Đông Nam Á chứng kiến sự ổn định của các cầu thủ Việt Nam qua hai danh hiệu vô địch. Nhưng những chuyển biến ở bóng đá trẻ khu vực có sự thay đổi trong thời gian qua khi Indonesia dần bổ sung cầu thủ nhập tịch vào đội tuyển U23, đội tuyển bóng đá nữ. Malaysia cũng đang vận hành điều tương tự ở đội hình U23 nước này sắp đến.
Điều đó sẽ đem lại thách thử lớn cho những đội vốn xây dựng đội hình chủ lực bằng nguồn cầu thủ trong nước, trưởng thành qua các tuyến trẻ quốc gia như ở Việt Nam và Thái Lan. Điều đó cũng dự báo cho cuộc tranh đua của bóng đá trẻ giữa các đội tuyển khu vực Đông Nam Á trong thời gian tới không còn gói gọn ở việc khẳng định sức mạnh từ nội lực, từ hệ thống đào tạo trẻ của mình mà còn ở phép tính tăng cường cầu thủ từ bên ngoài theo xu hướng quốc tế.
Mới đây, U23 Indonesia đã cho gọi tiền đạo nhập tịch gốc Hà Lan là Raven, có chiều cao 1m89 đang thi đấu cho CLB Dordrecht của Hà Lan. Cùng với đó là 8 cầu thủ từng khoác áo đội tuyển quốc gia nước này. U23 Malaysia cũng không thua kém khi vừa gọi 7 tuyển thủ quốc gia vào đội hình tham dự U23 Đông Nam Á sắp tới, trong đó có 3 cầu thủ nhập tịch là Gabriel Palmero (gốc Tây Ban Nha), Nooa Laine (sinh ở Phần Lan) và Fergus Tierney (Scotland). U23 Philippines cũng sẵn sàng danh sách có 4 cầu thủ nhập tịch.
Có thể đội hình U23 Việt Nam hiện nay chưa thực sự đồng đều, có chiều sâu như lứa U23 ở giai đoạn đầu mà HLV Park Hang-seo đến với bóng đá Việt Nam. Nhưng kinh nghiệm trận mạc cả ở V-League lẫn quốc tế của gần phân nửa đội hình hiện nay cũng phần nào tạo cảm giác an tâm với đoàn quân của HLV Kim Sang-sik. Lịch thi đấu cũng ủng hộ các nhà ĐKVĐ khi ở bảng vòng loại cùng với Lào và Campuchia. Theo điều lệ thì 3 đội đứng đầu 3 bảng cùng đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ vào tranh bán kết.
“Thái Lan và Indonesia là 2 đối thủ thách thức của U23 Việt Nam. Thái Lan có tổ chức, cấu trúc đội hình vững chắc, lối chơi đậm kỹ thuật. Còn Indonesia lại rất ấn tượng với sức mạnh cơ bắp và tốc độ. Khi đội U23 Việt Nam chạm trán với 2 đối thủ này luôn rất căng. Chúng tôi cần chuẩn bị chu đáo”, HLV Kim Sang-sik chia sẻ, “Việc 2 lần liên tiếp vô địch giải U23 Đông Nam Á là niềm tự hào lớn với chúng tôi. Tuy nhiên, thay vì tạo áp lực cho đội, tôi muốn họ tập trung thể hiện mình trong mọi trận đấu".
