Sẽ có sự khập khiễng khi so sánh giữa Công Phượng và Quế Ngọc Hải. Bởi Công Phượng thi đấu trên hàng công và có dấu hiệu hồi sinh khi liên tiếp ghi bàn lẫn kiến tạo gần đây, trong khi yếu tố tuổi tác đang ảnh hưởng đến phong độ của Ngọc Hải ở hệ thống phòng ngự.
Nhưng hướng đến chuyến làm khách dự báo đầy căng thẳng tại Malaysia, một trung vệ kỳ cựu như Ngọc Hải vẫn được cho là phù hợp với đội tuyển Việt Nam. Nếu xét về kinh nghiệm trận mạc, đặc biệt là khả năng chịu sức ép khi thi đấu dưới 8 vạn khán giả ở sân Bukit Jalil, Ngọc Hải vẫn vượt trội so với các trung vệ mà HLV Kim Sang-sik đang có.
Dẫu vậy, từ cách lựa chọn nhân sự của chiến lược gia người Hàn Quốc, bản thân Ngọc Hải và người hâm mộ cũng cần có cái nhìn thực tế rằng: đã đến lúc anh nên tính đến chuyện nói lời giã từ sự nghiệp thi đấu quốc tế.
Khi cặp trung vệ Bùi Hoàng Việt Anh và Nguyễn Thanh Bình phải rời đội tuyển vì chấn thương, HLV Kim Sang-sik chỉ đôn tài năng trẻ Phạm Lý Đức từ U22 Việt Nam lên và gọi bổ sung Đặng Văn Tới - một cầu thủ vừa cùng Hải Phòng trụ hạng ở V-League.
Tám tháng đã trôi qua, Ngọc Hải không còn nằm trong sự lựa chọn của HLV Kim Sang-sik. Lần gần nhất cả hai làm việc cùng nhau là từ tháng 10-2024. Khi đó, ông Kim còn tin tưởng trao tấm băng thủ quân cho cầu thủ xứ Nghệ. Nhưng sai lầm trong trận giao hữu với Ấn Độ, đặc biệt là tình huống sút hỏng phạt đền của Hải “Quế”, được xem là bước ngoặt.
Tính từ ASEAN Cup 2024, nền tảng hệ thống phòng ngự đang giúp đội tuyển Việt Nam duy trì mạch bất bại. Khi hàng thủ đang ổn định, không có lý do gì để HLV Kim Sang-sik thay đổi hay xáo trộn. Sự điều chỉnh có chăng ở các vị trí chạy cánh nhằm nâng cao khả năng tấn công, hoặc tìm kiếm những trung vệ trẻ để thực hiện chiến lược “cài răng lược”. Cơ hội vì thế được trao cho những cầu thủ kiểu như Lý Đức.
Còn với Ngọc Hải, ở tuổi 32 cùng với phong độ thất thường trong màu áo của Bình Dương, cánh cửa trở lại đội tuyển Việt Nam gần như đã khép lại.
Yếu tố tuổi tác chính là sự khốc liệt nhất trong bóng đá. Tuy vậy, chúng ta không thể phủ nhận những gì mà Ngọc Hải đã cống hiến suốt gần một thập kỷ qua cho đội tuyển Việt Nam. Không phải ai cũng có thể giữ được vị thế thủ lĩnh lâu dài như anh, một mẫu trung vệ mạnh mẽ, bền bỉ và luôn cháy hết mình vì màu cờ sắc áo.
Ngọc Hải vẫn là biểu tượng gắn liền với thành công dưới triều đại HLV Park Hang-seo trong giai đoạn 2018-2022. Và ngay cả khi hành trình sự nghiệp sắp đi đến chặng cuối, trung vệ xứ Nghệ vẫn xứng đáng nhận được sự tôn trọng và động viên từ mọi người.
