Anh ta đang làm gì ở đó, ở phút cuối của trận đấu lượt về? một trung vệ 37 tuổi lao vào khu vực 6 mét của đối phương, là người tiến xa nhất trong đội? Francesco Acerbi đã không ghi bàn trong hơn một năm. Thậm chí, anh chưa từng ghi bàn trong 65 trận đấu ở các giải đấu cấp câu lạc bộ của UEFA. Đây không phải công việc của anh, không phải điều anh rèn luyện, cũng không phải khoảnh khắc định nghĩa mà bất kỳ ai dự đoán trong trận bán kết Champions League kịch tính nhất từng diễn ra.
Nhưng có lẽ đây là cách duy nhất có thể xảy ra. “Pazza Inter Amala” – câu hát trong bài ca riêng của Inter. “Inter điên rồ, hãy yêu lấy nó”. Đây không phải Real Madrid, nơi “thành công là một phần DNA của chúng tôi”, cũng không phải Juventus với triết lý “chiến thắng là điều duy nhất đáng kể”. Inter trở nên hợp lý khi họ ngừng …hợp lý. Acerbi – đúng vậy, chính Acerbi, người đã hai lần chiến thắng căn bệnh ung thư và giành được tất cả bảy danh hiệu lớn trong sự nghiệp sau tuổi 30, tung cú sút như một tiền đạo vào góc cao khung thành để đưa tỷ số tổng là 6-6 và buộc trận đấu phải bước vào hiệp phụ? Không có kịch bản nào “rùng rợn” hơn thế.
Để rõ ràng, chúng ta không nói về may mắn hay cơ hội ngẫu nhiên. Inter đang tiến tới trận chung kết Champions League thứ hai trong ba năm vì họ là một trong những đội bóng xuất sắc nhất hành tinh. Họ có những cầu thủ như Lautaro Martínez, người ghi bàn cứ mỗi 85 phút ở giải đấu mùa này và đã ghi thêm một bàn, đồng thời kiếm được một quả phạt đền vào tối thứ Ba, chỉ sáu ngày sau khi anh tập tễnh rời sân ở lượt đi vì chấn thương gân kheo. Huấn luyện viên của họ, Simone Inzaghi, đã chứng minh mình là một trong những chiến lược gia tinh tế nhất, với hệ thống linh hoạt và tham vọng cho phép cầu thủ tự do dựa trên sự tin tưởng và giao tiếp.
Tuy nhiên, hai trận đấu với Barcelona dường như đến vào thời điểm tồi tệ nhất. Inter kết thúc tháng Tư với ba trận thua liên tiếp ở giải quốc nội với tổng tỷ số 0-5. Những kết quả đó khiến họ mất vị trí đầu bảng Serie A và bị loại khỏi Coppa Italia. Đội bóng xuất sắc nhất Italy – và vẫn đang là như vậy – có nguy cơ kết thúc mùa giải mà không giành được danh hiệu nào.
Nói thẳng ra, họ trông kiệt sức – bị vắt kiệt bởi lịch thi đấu không ngừng nghỉ. Đội hình xuất phát của Inter trước Bayern Munich ở trận lượt về vòng tứ kết là đội hình già nhất được sử dụng trong mùa giải Champions League này, với độ tuổi trung bình 31,1. Họ cũng là những “công dân cao niên” của Serie A và sử dụng ít cầu thủ nhất.
Tuy nhiên, với kinh nghiệm, Inter đã thể hiện những màn trình diễn tốt hơn nhiều dưới thời Inzaghi so với những gì chúng ta thấy trước Barcelona hay Bayern. Có những sai lầm bất thường: về chiến thuật và cá nhân. Họ để thủng lưới nhiều lần trong bốn trận đấu bằng tổng số bàn thua trong hai mùa giải trước cộng lại. Nhưng họ cũng không hề nao núng, giữ vững tinh thần và phản ứng mỗi lần. Ở trận lượt đi với Bayern, Inter để tuột mất lợi thế dẫn bàn nhưng ngay lập tức tái lập nó qua Davide Frattesi. Ở trận lượt về, bàn mở tỷ số của Harry Kane bị đáp trả nhanh chóng bởi Martínez và Benjamin Pavard. Trước Barcelona, họ đi từ 2-0 đến 2-2 ở cả hai lượt trận, rồi từ 3-2 đến 3-3 theo cả hai chiều.
Một đội bóng kém quyết tâm hơn có lẽ đã sụp đổ khi Lamine Yamal tạo ra phép màu và khán đài rung chuyển ở lượt đi tại Barcelona. Một cầu thủ kém điềm tĩnh hơn Acerbi có thể đã bị cuốn vào phản ứng tự hủy hoại khi Iñigo Martínez dường như nhổ nước bọt về phía anh sau khi Hakan Calhanoglu nâng tỷ số tổng lên 5-3 trước giờ nghỉ.
Nhưng như nhà cầm quân từng hai lần vô địch Champions League Arrigo Sacchi gần đây nhận xét, điều làm Inter đặc biệt là đội bóng này “đã trưởng thành theo thời gian”. Bảy trong số 11 cầu thủ đá chính vào thứ Ba đã có mặt trong đội hình đối đầu Manchester City ở trận chung kết hai năm trước.
Inter biết cách giành chiến thắng trong những trận đấu này vì họ đã từng trải qua. Đó là một minh chứng tuyệt vời cho Inzaghi. Khi ông tiếp quản vào năm 2021, Inter đã không chơi một trận knock-out Champions League nào trong 10 năm. Ông đưa họ vào vòng 16 đội ngay lần đầu tiên, thua Liverpool nhưng thắng trận lượt đi tại Anfield: một trận đấu mà những người liên quan đến câu lạc bộ vẫn thường coi là bước đi đầu tiên thiết yếu.
Họ đã học được cách khó khăn rằng những khoảnh khắc này không thể xem là điều hiển nhiên. Inter có lẽ là một đội bóng tốt hơn – chắc chắn là ổn định hơn – ở mùa giải trước, nhưng đã vứt bỏ vị thế dẫn đầu trước Atlético Madrid và bị loại trước tứ kết. Sau trận đấu vào thứ Ba, Martínez nói về việc anh khao khát được thi đấu bất chấp chấn thương, tiết lộ rằng anh đã “khóc hai ngày ở nhà”. Frattesi, người ghi bàn thắng quyết định trong hiệp phụ, tiết lộ anh cũng đang vật lộn với chấn thương cơ bụng mà các phóng viên không hề hay biết trước trận. “Tôi cần cảm ơn các nhân viên y tế,” anh nói. “Tôi dành chiến thắng này và bàn thắng của tôi cho họ.” Frattesi ăn mừng bàn thắng mạnh mẽ đến mức gần như ngất xỉu. “Tôi may mắn hoàn thành trận đấu,” anh nói. “Khi tôi ngừng gào thét, tôi chỉ thấy màu đen.”
Acerbi và Frattesi đóng vai trò khác nhau tại Inter mùa này; một người là trụ cột và thủ lĩnh, người kia là cầu thủ gặp khó khăn trong việc tìm chỗ đứng kể từ khi chuyển đến từ Sassuolo với giá 30 triệu euro hai năm trước. Tuy nhiên, theo một cách khác, họ là hai mặt của cùng một đồng xu. Cả hai đều đã thẳng thắn chia sẻ về việc nỗi đau mất người thân – Acerbi mất cha, Frattesi mất bà – đã ảnh hưởng đến phong độ trên sân. Một người lớn hơn người kia 12 tuổi, nhưng cả hai đều chơi ở Champions League mùa này với sự khẩn trương của những người biết rằng họ có thể không có cơ hội tốt như thế này nữa.
“Tôi không phải là một tài năng xuất chúng,” Frattesi nói vào thứ Ba, “nhưng tôi không bao giờ bỏ cuộc. Tôi là người cuối cùng bỏ cuộc, và là người đầu tiên tin tưởng”.
