Trong vài ngày qua tại Crystal Palace, HLV Oliver Glasner đã hoàn thiện công việc chuẩn bị cho trận đấu với hàng tiền vệ của Aston Villa bằng một cách tiếp cận nhẹ nhàng. Vị HLV người Áo khơi gợi tình yêu bóng đá thời thơ ấu của các cầu thủ, khuyến khích họ lắng nghe tiếng ồn ào từ sân chơi gần khu huấn luyện. Thông điệp của ông là để nhắc nhở rằng những dịp như bán kết FA Cup tại Wembley cần được tận hưởng, thay vì cảm thấy áp lực. Nói một cách ngắn gọn, đây là lý do họ chọn bóng đá.
Tuy nhiên, có thể thông cảm nếu Palace cảm thấy áp lực vào cuối tuần này. Họ là đội duy nhất trong bốn đội còn lại chưa từng giành một danh hiệu lớn. Không ngoa khi nói rằng chiếc cúp này có ý nghĩa đặc biệt với họ.
Điều đó không có nghĩa là phủ nhận khoảng thời gian dài chờ đợi danh hiệu của Aston Villa và Nottingham Forest, vì việc lọt vào chung kết cũng sẽ là một sự kiện trọng đại với họ. Tuy nhiên, hành trình của họ là một phần của những bước tiến lớn hơn. Cả hai đều đang nhắm đến suất dự Champions League, và việc giành vé sẽ tiếp thêm động lực cho hai câu lạc bộ đang trên đà phát triển. Rõ ràng, họ còn nhiều điều để chờ đợi.
Crystal Palace chưa từng vô địch FA Cup
Sau đó là Manchester City, đội đã… 12 tháng không giành danh hiệu. Tuy nhiên, đây không phải là trường hợp thông thường của nhà vô địch liên tiếp dễ dàng nâng cúp, đặc biệt khi họ trải qua cuộc khủng hoảng chưa từng có vào mùa thu dưới thời Pep Guardiola. FA Cup có thể cứu vãn mùa giải của họ.
Dù vậy, sẽ có cảm giác như một điều tất yếu nếu một mùa giải như vậy vẫn kết thúc với việc Guardiola nâng cúp. Điều này diễn ra trong một mùa giải với sự khó lường, trong một giải đấu vẫn mang đậm cảm giác hoài cổ về việc bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trong một ngày thi đấu. Thay vào đó, Guardiola đã đưa Man City vào bán kết FA Cup thứ bảy liên tiếp.
Những trận bán kết này không chỉ phản ánh một số câu chuyện chính của mùa giải mà còn mang lại sự phấn khích rất cần thiết trong giai đoạn cuối mùa Premier League vốn khá tẻ nhạt. Không giống như những gì chúng ta thấy gần đây ở giải đấu, các trận Palace vs Villa và City vs Forest hứa hẹn sẽ là hai trận đấu cúp đầy nhiệt huyết.
Bên ngoài sân cỏ, hậu trường cũng có những âm mưu chính trị đáng chú ý. Đây là một trong những điều ít được đề cập trong những khoảnh khắc như thế này, mặc dù các tiêu đề liên quan đến vụ việc giao dịch với bên liên quan (APT) của Manchester City và phiên điều trần chung của Premier League đã gây ra nhiều tranh cãi. Man City khẳng định họ vô tội.
Manchester City hy vọng cứu vãn mùa giải khó khăn bằng một danh hiệu
Man City thường nhận được sự ủng hộ – và một số phiếu bầu trong các cuộc họp Premier League – từ ba câu lạc bộ. Một trong số đó, Newcastle United, đã vô địch Cúp Liên đoàn mùa này. Hai đội còn lại là Aston Villa và Nottingham Forest, đều đang ở bán kết FA Cup. Vì vậy, các giải cúp hiện đang mang lại niềm vui lớn cho nhóm được nhiều nguồn mô tả là “nhóm gây rối nhất” của Premier League.
Dù không hẳn là “bộ tứ nổi loạn”, các giám đốc điều hành khác cho rằng bốn đội này “khó thỏa hiệp”. Phần lớn điều đó liên quan đến quyền sở hữu. Cả Newcastle và Man City đều có quyền sở hữu liên quan đến các quỹ đầu tư công nước ngoài, một vấn đề mà các câu lạc bộ khác bắt đầu lo ngại. Trọng tâm của tranh cãi về vụ APT xoay quanh việc các câu lạc bộ khác yêu cầu cập nhật luật sau khi Quỹ Đầu tư Công của Saudi Arabia (PIF) tiếp quản Newcastle. Man City đã bị bác bỏ cáo buộc phân biệt đối xử với quyền sở hữu vùng Vịnh. Cuối cùng, các quy tắc bị tuyên bố là bất hợp pháp dựa trên ba điểm chính, trong đó lớn nhất liên quan đến việc bao gồm các khoản vay từ cổ đông.
Trong quá trình đó, Man City nhận được sự ủng hộ đáng kể từ Villa, nơi ông chủ tỷ phú người Ai Cập, Nassef Sawiris, đã công bố kế hoạch chuyển nhóm đầu tư của mình sang Abu Dhabi. Trong khi đó, ông chủ ngành vận tải biển của Forest, Evangelos Marinakis, thường được mô tả là “gây tranh cãi” hoặc “nóng nảy” và muốn chi tiêu tự do để giành chiến thắng.
Ông chủ Nottingham Forest, Evangelos Marinakis, muốn nới lỏng các quy định tài chính
Cả bốn đội đều muốn các quy định tài chính được nới lỏng đáng kể. Việc Forest chấp nhận bị trừ điểm vì vi phạm quy tắc bền vững tài chính (PSR) mùa trước là lý do khiến các đối thủ Premier League không hào hứng với “câu chuyện cổ tích” của họ, vì một số cáo buộc họ “lợi dụng hệ thống”. Tương tự, một số đội khác chỉ trích Villa vì tỷ lệ tiền lương của họ gần chạm mức 100% doanh thu, điều này đã lách sát giới hạn của quy tắc PSR.
Tuy nhiên, họ đã giao dịch tốt, như thương vụ Marcus Rashford - Jhon Duran cho thấy. Giám đốc thể thao của Forest, Ross Wilson, được một số đối thủ đánh giá là người thực hiện công việc tuyển dụng tốt nhất trong toàn giải đấu.
Crystal Palace chiếm một vị trí thú vị trong tất cả những điều này, vì chủ tịch Steve Parish đã trở thành một trong những tiếng nói có ảnh hưởng nhất trong giới lãnh đạo Premier League. Câu lạc bộ của ông thậm chí có thể được mô tả là một trong những đội đã bỏ lỡ cơ hội do sự phức tạp ngày càng tăng trong thế giới quyền sở hữu bóng đá.
Những động lực mới xung quanh danh hiệu lâu đời nhất của bóng đá
Tuy nhiên, cũng có thể nói từ phía ngược lại rằng Palace là một câu lạc bộ London được hưởng lợi nhiều hơn bất kỳ đội nào khác từ kỷ nguyên tiền bản quyền truyền hình khổng lồ. Palace thăng hạng đúng thời điểm, vào mùa 2013-14, khi họ bắt đầu khai thác tối đa khu vực phía nam London. Đây là một trong ba khu vực màu mỡ nhất thế giới cho các cầu thủ bóng đá, cùng với Paris và Sao Paulo. Dòng chảy tài năng đã mang lại một số vụ bán cầu thủ lớn, mặc dù Palace sẽ cho rằng họ có thể giữ những cầu thủ này và xây dựng đội bóng trong một nền kinh tế bóng đá khác. Dù thế nào, họ đã trở nên gắn bó với Premier League đến mức giờ đây chính họ là một phần của “giới cầm quyền”.
Nhưng sự hấp dẫn của các trận bán kết thực ra đến từ bóng đá thuần túy. 2 HLV Pep Guardiola và Nuno Espirito Santo đại diện cho hai thái cực đối lập trong chiến thuật thống trị hiện nay. Trong khi HLV của Man City gần như định hình cả một kỷ nguyên bóng đá với lối chơi áp sát cao, kiểm soát bóng và định vị, Nuno từng là người bảo vệ cuối cùng chống lại nó. Ông kiên trì với lối chơi phản công phòng ngự thấp khi nó đã lỗi thời. Tuy nhiên, bóng đá đã phát triển nhanh chóng và triệt để đến mức lối chơi này bắt đầu trở lại. Forest đã tạo ra những vấn đề mà các HLV khác quên cách giải quyết. Glasner và Unai Emery đưa ra một cách tiếp cận thứ ba thú vị, kết hợp các nguyên tắc từ cả hai thái cực.
Crystal Palace và Aston Villa có thể là cuộc đụng độ của những chiến thuật phức tạp
Điều này tạo nên hai trận bán kết rất đặc biệt. Forest vs Man City sẽ là cuộc đụng độ kinh điển của các hệ tư tưởng. Palace vs Villa sẽ là cuộc chiến của những chiến thuật phức tạp hơn, với những chi tiết nhỏ có thể tạo ra sự khác biệt lớn. Một trận đấu là về các thái cực. Trận kia có thể là về sự thỏa hiệp. Guardiola chắc chắn sẽ không chơi vào chân Forest như cách ông đã làm trong thất bại 0-1 vào tháng Ba. Điều trớ trêu là trận thua đó diễn ra giữa lúc Man City hồi sinh và Forest sa sút, tương tự như khi Man City từng thắng đậm Forest 3-0 trong giai đoạn tệ nhất của họ và tốt nhất của Forest.
Trong khi đó, Palace có thành tích tốt trước Villa gần đây, vì Glasner chưa thua họ trong 4 trận kể từ khi được bổ nhiệm. Điều đó bao gồm các chiến thắng 3-1 và 5-0 tại Premier League, cũng như loại Villa ở League Cup. Tất nhiên, chiến thắng này sẽ có ý nghĩa lớn nhất, và việc Unai Emery quản lý tốt Villa có thể mang lại điều gì đó khác biệt lần này. Glasner đã tìm cách vượt qua hàng tiền vệ Villa để đưa bóng đến Eberechi Eze và Jean-Paul Mateta.
Cả hai cầu thủ này đều đang ở phong độ cao, tận hưởng bóng đá của họ. Đây là điều Glasner đang khơi gợi. Vẫn còn chiếc cúp lâu đời nhất thế giới để giành lấy, giữa tất cả những động lực mới này.
