Mua sắm hợp lý, chiến lược quản lý đúng đắn, chế độ trọng dụng nhân tài thông minh khiến những kỳ tích không tưởng trở nên khả thi. Unai Emery đã đưa Villa vào Champions League. Bây giờ ông ấy đã đưa họ lên đỉnh cao, chiến thắng 2-0 trước Bologna giúp họ đứng đầu bảng xếp hạng. Có thể điều này không tồn tại lâu dài, nhưng chí ít thì Villa là lời nhắc nhở rằng bóng đá châu Âu không nên là một cửa hàng đóng kín, chỉ dành cho giới siêu giàu. Giống như West Ham giành chiến thắng tại Conference League hay Newcastle đánh bại Paris Saint-Germain 4-1 năm ngoái, những chiến công như vậy có ý nghĩa hơn đối với những người quen theo dõi từ bên ngoài.
Doanh thu của Premier League đã tạo điều kiện thuận lợi cho tất cả; có thể có những đội bóng ít tiền hơn ở những nơi khác tại châu Âu đang phải vật lộn để thấy được sự lãng mạn trong một câu lạc bộ Anh đứng đầu bảng xếp hạng. Họ có thể tìm thấy nhiều điều để ăn mừng hơn nếu, chẳng hạn, Brest thay thế Villa. Đó sẽ là chiến thắng cho những kẻ yếu thế hơn.
Những danh hiệu châu Âu của Emery đến khi còn dẫn dắt Sevilla và Villarreal, đó là những đội cũng không nằm trong số 12 đội đã âm mưu thành lập Super League. Ông đã từng chiến thắng trước những đội bóng cao cấp. Emery được cho là đã mang lại nhiều ý nghĩa hơn cho bóng đá châu Âu hơn bất kỳ ai khác trong thập kỷ qua, một cảm giác lớn hơn rằng nó không chỉ đơn thuần được các siêu câu lạc bộ chia cắt để phù hợp với chính họ.
Hầu hết những thành tựu của ông đều ở Europa League nhưng ông đã từng đưa Villarreal vào bán kết Champions League. Emery có thể là người chuyên phá vỡ những rào cản của các câu lạc bộ. Và ông đang làm lại điều đó tại Villa. "Bất kể điều gì xảy ra cho đến bây giờ và bất cứ khi nào ông ấy rời đi - chúng tôi hy vọng là không bao giờ - ông ấy chắc chắn sẽ trở thành một trong những HLV vĩ đại nhất của câu lạc bộ chúng tôi", đội trưởng John McGinn cho biết. Chỉ có Ron Saunders, Tony Barton và Emery là các HLV của Villa từng dẫn dắt họ ở các cúp châu Âu.
Khi Champions League công bố định dạng mới, giới quan sát cho rằng Villa sẽ kết thúc ở đâu đó giữa hạng 9 và 24, để đá vòng play-off. Bây giờ, một vị trí trong top 8 để vào thẳng vòng loại trực tiếp có vẻ nằm trong tầm tay của họ. Khoảng 7 điểm nữa là đủ. "Tất nhiên chúng tôi có thể thay đổi mục tiêu", Emery nói. "Tôi muốn cảm thấy theo cách tự nhiên rằng chúng tôi đang làm điều đó nhưng không phải là bất ngờ". McGinn nói thêm: "Chúng tôi tự hào về vị trí của mình, đầu bảng xếp hạng giải đấu. Điều đó đã đưa chúng tôi vào một vị trí tuyệt vời để tiến lên và phát huy".
Villa đã hơn Paris Saint-Germain năm điểm, hơn AC Milan sáu điểm. Họ đang đảo lộn thứ tự, những kẻ thách thức mới nổi đối với các thế lực đã được khẳng định hơn. Theo một cách nào đó, điều này nhắc nhớ người ta về truyền thống của câu lạc bộ.
Hồi năm 1982, Aston Villa là một trong những nhà vô địch châu Âu không ai ngờ tới. Họ hầu như không có siêu sao. Giờ đây, đội của Emery có một đội trưởng bắt đầu ở St Mirren, một thủ môn, mặc dù là nhà vô địch World Cup, đã từng bắt cho Oxford và Rotherham, một cầu thủ số 10 bắt đầu mùa giải trước ở giải hạng Nhất cùng Middlesbrough.
Những cầu thủ ra sân đấu với Bologna đã từng chơi cho Charlton, Cardiff và Coventry, Blackpool và Burnley, Lincoln, Exeter, Doncaster, Hull và Stoke. Họ có xuất phát điểm không cao. Điều đó mang lại cho Villa cảm giác cổ điển, cảm giác về sự di chuyển xã hội, ý tưởng rằng những cầu thủ có khởi đầu không mấy hào nhoáng có thể tự mình vươn lên đến đỉnh cao.
Ngay tại Premier League cũng vậy thôi. Villa không nằm trong nhóm bốn đội bóng lớn; cũng không nằm trong nhóm mà người ta hay gọi là Big Six. Đó là những đội được mời tham dự Super League. Tuy nhiên, họ vẫn đứng trước ba đội trong số đó vào mùa giải trước. Họ có thể thành công ở nơi mà Newcastle đã thất bại vào mùa giải trước, một lần nữa đủ điều kiện tham dự Champions League trong khi vẫn cạnh tranh ở giải đấu này.
Tất cả những điều đó khiến Villa trở thành một “biểu tượng” cho những điều nguyên bản của bóng đá châu Âu. Super League được thiết kế để loại trừ các đội như họ, ngay cả Champions League chắc chắn không được cải tổ để phục vụ lợi ích các đội như họ.
Nhưng ở Villa, Bologna, Brest, Girona, Atalanta, ở một số đội bóng thường không có mặt ở giai đoạn này, một số câu chuyện về Champions League sẽ được tìm thấy. Bologna có thể kết thúc sau tám trận đấu. Với thành tích châu Âu của Emery và đội bóng đang tiến bộ của ông, cuộc phiêu lưu của Villa có thể kéo dài hơn. "Đối với tôi, họ sẽ tiến rất xa", huấn luyện viên Bologna Vincenzo Italiano nói. Và nếu họ làm được, nhiều người sẽ ghi công họ.
