Lopes có con đường gia nhập và ra mắt Bát giác đài UFC khá chông gai. Võ sĩ đạt tới cấp độ huyền đai jiu-jitsu Brazil vốn từng có cơ hội gia nhập UFC suốt từ hồi năm... 2021.
Tuy nhiên, ở sự kiện lựa chọn tân thủ năm đó (Dana White's Contender Series 37), Lopes để thua sau 2 hiệp đấu kịch tính - nơi anh chủ yếu nằm ngửa (cả vì chủ động lẫn bị động).
Đầu của hiệp đấu thứ 3, Lopes không thể tiếp tục thi đấu sau khi bị đối thủ Joanderson Brito chọc vào mắt. Brito bị trừ 1 điểm sau pha xấu chơi đó, nhưng Lopes cũng phải dừng lại.
Cuối cùng, để lựa chọn ra người giành chiến thắng chung cuộc hạng cân lông, các thành viên của Ban giám khảo chỉ xem xét điểm số sau 2 hiệp đấu đầu tiên (mỗi hiệp dài 5 phút).
Nếu chỉ tính đến màn trình diễn ở 2 hiệp đầu, Lopes kém hẳn điểm so với đối thủ vì đã nằm ngửa trên sàn quá nhiều. Chiến thắng được trao cho Brito, dù là bất công, gây tranh cãi.
Dù đã bị loại ở sự kiện lựa chọn tân thủ cho UFC, Lopes vẫn nuôi dưỡng giấc mộng của mình, hy vọng có một ngày cánh cửa lọt vào Bát giác đài sẽ lại mở rộng ra thêm một lần nữa.
Anh đã chuyển sang thi đấu ở Fury FC, Lux Fight League trong giai đoạn 2021-2023 với 2 trận thắng và 1 trận thua. Tháng 3-2023, khi trả lời phỏng vấn MMA Junkie, Lopes lại nói...
“Tôi vẫn muốn thượng đài ở UFC, đó là mục tiêu. Nếu tôi có cơ hội khác thể hiện, các bạn sẽ được trông thấy một võ sĩ hoàn toàn khác biệt, hơn hẳn người hiện diện ở DWCS 37”.
Cơ hội rồi cũng đã đến. 5 ngày trước sự kiện UFC 288 (ngày 6-5-2023), Lopes nhận cuộc gọi từ UFC đề nghị anh thay thế Bryce Mitchell để đối đầu với võ sĩ người Nga Movsar Evloev.
Ở thời điểm đó, Evloev (hiện vẫn giữ thành tích bất khả chiến bại với 19 trận toàn thắng tại MMA nói chung) đã được xem là một trong những kẻ khó nhằn nhất ở hạng lông.
Bất chấp không có nhiều thời gian chuẩn bị, ra mắt UFC và gặp ngay “Ngọn núi ở Ingushetia”, Lopes vẫn có màn trình diễn rất tuyệt vời, suýt thắng đến vài lần nhờ đòn khóa siết...
Kết thúc trận đấu, Lopes để thua bằng điểm số tuyệt đối sau 3 hiệp đấu, nhưng được UFC trao phần thưởng: “Fight of the Night”, đồng thời thưởng thêm hợp đồng chính thức.
Từ đó, Lopes đã trở thành một “chiến binh thiện chiến” trong Bát giác đài của UFC. Anh đã thắng thêm 5 trận đấu liên tiếp, với 3 vụ kết liễu bằng KO, TKO hoặc là Submission.
Sau chiến thắng mới nhất trước “T-City” Brian Ortega ở sự kiện UFC 306, anh được Chủ tịch Dana White để mắt đến và giờ đây, “Ông bầu trọc đầu” đã trao anh cơ hội giành đai!
Vị Chủ tịch này chia sẻ sau UFC 306: “Cậu ấy thường là một gã trai dễ thương. Nhưng hôm nay, cậu ấy đã hét lên: “Hãy trao cho tôi đai vô địch, hãy trao cho tôi đai vô địch...”.
“Vậy thì, chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho gã trai này, mặc dù gã ấy đang hét cật lực vào thẳng mặt của tôi”, Chủ tịch White nói ở thời điểm hồi tháng 9 của năm ngoái 2024.
Phương châm của Chủ tịch White thì sẽ luôn luôn vẫn là: “MMA là một doanh nghiệp của cơ hội”. Và đây là cơ hội dành cho Lopes, “Vạn sự khởi đầu nan”, và giờ đây anh sẽ gặt kết quả?
