Nhưng cuộc đời con người, như bài dân ca nhắc nhở, chỉ là một khoảng ngắn ngủi; cuộc đời một HLV còn ngắn hơn. O’Neil thay Scott Parker tại Bournemouth sau bốn trận mùa 2022-23, sau thất bại 0-9 trước Liverpool, và giúp họ trụ hạng thoải mái, chỉ để rồi bị thay bằng Andoni Iraola. Ông tiếp quản Wolves chưa đầy một tuần trước khi mùa trước bắt đầu và đưa họ vào nửa trên bảng xếp hạng vào tháng 3. Nhưng phong độ sụp đổ mùa trước sau thất bại ở tứ kết FA Cup trước Coventry, và họ kết thúc ở vị trí 14. Khi O’Neil bị sa thải vào tháng 12, Wolves đứng áp chót, kém vị trí an toàn năm điểm, chỉ thắng ba trong 26 trận Premier League cuối cùng của ông.
O’Neil dường như đã mất kiểm soát, ánh mắt dữ dội trở nên hoang dại khi ông nói về những tranh cãi liên quan đến VAR. Có thời điểm, cảm giác lý do chính để giữ VAR là một thí nghiệm tâm lý đáng ngờ nhằm xem một người có thể bị đẩy xa đến đâu, với O’Neil như một Job thời hiện đại, nhưng thay vì nghèo đói và bệnh tật là Howard Webb và những cách diễn giải không nhất quán về thành tích.
Làm sao ông có thể đạt 1,24 điểm mỗi trận trong 62 trận Premier League đầu tiên trong sự nghiệp HLV, rồi tụt xuống 0,54 điểm mỗi trận trong 26 trận tiếp theo? Không chỉ O’Neil; nhiều HLV khác cũng đi theo quỹ đạo tương tự. Hiệu ứng “thay tướng đổi vận” rồi phải hồi quy về trung bình, như những người phủ nhận hiệu ứng HLV mới sẽ nói?
Liệu có thực sự chỉ là vấn đề niềm tin, rằng khi các đội đối thủ dần hiểu cách chơi của một HLV và kết quả bắt đầu tệ đi, cầu thủ mất niềm tin và cần một “đấng cứu thế” mới? Đây là hiện tượng quen thuộc đến mức người ta có thể bỏ qua sự kỳ lạ của nó, cách mà ở những đội cuối bảng Premier League, sau khoảng 18 tháng, giá trị của một HLV dường như cạn kiệt và cần được thay thế. Có lẽ điều đó đúng. Có lẽ có giới hạn cho số thất bại, áp lực mà một HLV có thể chịu đựng. Có lẽ cầu thủ cần sự thay đổi để phá vỡ thói quen.
Với Wolves, thay O’Neil là bước đi duy nhất thực tế sau thất bại trên sân nhà trước Ipswich, trận đấu mà cầu thủ của họ mất hết kỷ luật, với Rayan Aït-Nouri bị đuổi sau cuộc đối đầu sau trận và Matheus Cunha lấy trộm kính của một nhân viên đội bạn. Như Southampton và Leicester đã cho thấy, dù dễ dàng xác định khi nào cần sa thải HLV, việc tìm người thay thế phù hợp khó hơn nhiều. Dù khoảng cách lớn giữa Premier League và Championship rõ ràng là yếu tố quan trọng, những gì xảy ra trong bốn tháng qua không hề tất yếu.
Công bằng mà nói, Ivan Juric, được bổ nhiệm bốn ngày sau Pereira, đối mặt với nhiệm vụ gần như bất khả thi, nhưng ông tiếp nhận với thái độ điềm tĩnh đáng ngưỡng mộ. Khi ông đưa ra chỉ dẫn chi tiết cho các cầu thủ dự bị tại Tottenham hôm Chủ nhật trước, với đội nhà thua 0-2 và sắp xuống hạng, người ta có thể nghĩ ông đã bỏ qua kết quả của Southampton trong vài tháng trước. Nhưng phải công nhận sự nghiêm túc của ông trong việc cố gắng tránh xuống hạng sớm nhất lịch sử Premier League.
Tuy nhiên, quyết định của Leicester chọn Ruud van Nistelrooy vào cuối tháng 11 dường như rất sai lầm. Dù Steve Cooper không được yêu mến, với mối liên hệ với Nottingham Forest và lối chơi bị cho là tiêu cực, dưới thời ông, Leicester không thua tám trận sân nhà liên tiếp mà không ghi bàn; lần cuối họ ghi bàn trên sân nhà là khi O’Neil còn dẫn dắt Wolves và Russell Martin còn ở Southampton.
Tuy nhiên, Wolves dường như đã tìm đúng người với Pereira. Họ bước vào trận gặp Tottenham trên sân nhà vào Chủ nhật với 23 điểm sau 15 trận dưới thời ông. Cuối tuần, họ hơn khu vực xuống hạng 12 điểm, vượt Leicester 20 điểm, Southampton 18 điểm và Ipswich 15 điểm chỉ trong hơn ba tháng. Nhiệm vụ đầu tiên của Pereira, sau cái kết đầy biến động trước Ipswich, là khôi phục sự bình tĩnh. Kinh nghiệm làm việc ở tám quốc gia giúp ông có sự từng trải, và việc ông từng là người dễ bùng nổ cũng có ích. Đây không phải O’Neil với mái tóc gọn gàng kêu gọi trật tự, mà là một người quen với hỗn loạn, thậm chí đôi khi là tác nhân của nó. Khi bạn từng kiện Fenerbahce rồi quay lại, hay viện cớ sức khỏe mẹ vợ để rời Corinthians chỉ để nhận Flamengo một tháng sau, một vụ cãi vã sau trận hay trộm kính có lẽ chẳng đáng kể.
Pereira rất khéo léo trong việc lôi kéo người hâm mộ, không chỉ qua những gì ông nói, như nhắc đến gia đình Wolves tuyệt vời, mà còn qua việc ghé thăm các quán rượu, uống bia và ăn bánh. Đồng thời, Wolves được tổ chức tốt hơn và để thủng lưới ít hơn. Cunha ghi những bàn thắng quan trọng, và khi anh vắng mặt, Jørgen Strand Larsen, một tiền đạo hoàn toàn khác, đã tỏa sáng với bốn bàn trong ba trận.
Nhưng đó chỉ là chi tiết. Điều quan trọng nhất là bầu không khí Pereira tạo ra, một phần nhờ tính cách, một phần nhờ những chiêu trò được chọn lọc và một phần nhờ khả năng tổ chức. Điều đó sẽ thay đổi vào một thời điểm nào đó, có thể vài tháng, có thể vài năm. Ông sẽ bị thay thế, và một “đấng cứu thế” mới sẽ đến.
Bóng đá là vậy. Cuộc đời các HLV như cỏ, họ nở rộ như hoa đồng nội; gió thổi qua, nó biến mất, và nơi nó từng ở không còn nhớ đến nữa.
