Thời gian của Rashford tại Villa Park có thể chỉ kéo dài vài tháng, và chưa có quyết định nào về việc kích hoạt điều khoản 40 triệu bảng để ký hợp đồng vĩnh viễn, nhưng đây có thể là một cột mốc lịch sử. Đối với anh, điều này có thể mang về cú đúp hiếm có, gia nhập hàng ngũ Olivier Giroud và Brian Talbot – những người từng vô địch Cúp FA hai mùa liên tiếp với hai đội bóng khác nhau. Hiện tại, anh đã ghi bàn ở trận tứ kết hai mùa giải liên tiếp.
Với Unai Emery – người thường thể hiện tài năng ở các giải đấu loại trực tiếp trên đấu trường châu Âu – đây có thể là cơ hội để trở thành HLV đầu tiên giúp Villa giành danh hiệu kể từ Brian Little năm 1996. Hiện tại, ông đã chấm dứt sự hiện diện của các đại diện hạng Nhất ở Cúp FA và kéo dài thêm những chờ đợi: Preston vẫn chưa vào bán kết từ năm 1966, hoặc vô địch một danh hiệu lớn nào từ năm 1938. Cú đúp của Rashford cùng pha lập công đẹp mắt của Jacob Ramsey đã đảm bảo điều đó vẫn tiếp diễn.
Giải cơn khát bàn thắng của Rashford chính là điểm nhấn. Ngay cả khi sự hồi sinh giúp anh góp công trong các bàn thắng của Villa, anh vẫn chưa ghi bàn nào cho đội bóng này. Dù được triệu tập trở lại ĐTQG, anh vẫn chưa có bàn thắng nào để khép lại hành trình từ những ngày khó khăn tại Manchester United.
Trong hiệp một tại Deepdale, anh gần như vô hình trong khâu tấn công – đảm nhận vị trí tiền đạo cắm trong khi Ollie Watkins bắt đầu trên băng ghế dự bị – nhưng trở nên sắc bén hơn hẳn ở hiệp hai. Anh thường chơi như một tiền vệ cánh cho Villa, nhưng Emery đã đặt anh vào vị trí có nhiều cơ hội ghi bàn hơn. Ông giải thích: "Anh ấy đang chơi theo ý đồ, theo kế hoạch chúng tôi đã vạch ra. Chúng tôi quyết định để anh ấy đá chính ở vị trí tiền đạo để phát huy chất lượng và sức mạnh của mình."
Và những bàn thắng có thể là minh chứng cho điều đó. Emery nói thêm: "Anh ấy đã tiến một bước, cảm thấy thoải mái, tự tin hơn và ghi bàn. Vẫn còn việc phải làm, vẫn còn vài tuần nữa để hoàn thiện." Rashford đồng tình: anh chưa ở đỉnh cao, nhưng ít nhất đang đi đúng hướng. Cầu thủ bị Ruben Amorim loại bỏ đang được hồi sinh. "Tôi cảm thấy mình đã khỏe hơn và chơi tốt hơn kể từ khi đến đây," anh nói. "Một tiền đạo luôn cảm thấy vui khi ghi bàn, vì vậy hy vọng điều này sẽ tiếp tục."
Sau 9 trận khoác áo Villa không ghi bàn, sau chuỗi 14 trận khô khan cho cả câu lạc bộ lẫn đội tuyển quốc gia kéo dài gần 4 tháng, Rashford đã có hai bàn thắng trong vòng 5 phút. Có một khởi đầu không suôn sẻ, một pha chạm bóng do dự khiến thủ môn dự bị của Preston, Dai Cornell, có thể cản phá – dường như là dấu hiệu của sự thiếu quyết đoán. Nhưng hai pha dứt điểm chắc chắn sau đó đã chứng minh điều ngược lại. Rashford đón đường cắt ngang thấp của Lucas Digne để dứt điểm – một kiểu bàn thắng đặc trưng của Emery, với đường chạy chéo từ cánh trái và cú dứt điểm trong khung thành – rồi sút phạt đền nhẹ nhàng qua người Cornell sau pha phạm lỗi của Andrew Hughes lên Morgan Rogers. Đây là phần thưởng xứng đáng cho Rogers, người đã bị Jayden Meghoma cản phá trên vạch vôi vài giây trước đó và là người tỏa sáng nhất trong hàng công Villa.
Villa sớm có bàn thứ ba. Ramsey lao lên dứt điểm vào góc dưới. Digne đầy sáng tạo kiến tạo đường chuyền và suýt nữa có hat-trick kiến tạo khi Watkins, ngay trong pha chạm bóng đầu tiên, đánh đầu cú đá phạt của anh chệch cột. Watkins lãng phí trong thời gian ngắn vào sân, nhưng điều đó không quan trọng. Villa thống trị sau giờ nghỉ, và điều này thật quen thuộc.
Rashford bình tĩnh trên chấm phạt đền với cú sút không nhìn
Họ đã trở thành chuyên gia hiệp hai trong hành trình Cúp FA mùa này, với 8 trong số 9 bàn thắng được ghi sau giờ nghỉ. Tưởng chừng như bế tắc trước giờ nghỉ, họ đã thay đổi hoàn toàn nhờ những điều chỉnh của Emery. Đây cũng là lặp lại kịch bản trận đấu trước với Club Brugge: 0-0 sau 45 phút, 3-0 sau 90 phút. Họ có một sức mạnh hủy diệt. "Khoảng thời gian 5 phút đó đã khiến trận đấu vượt khỏi tầm kiểm soát của chúng tôi," HLV Preston Paul Heckingbottom than thở. "Rầm, rầm, và trận đấu đã kết thúc."
Preston đã phải chờ đợi rất lâu cho lần vào tứ kết này, sau gần 6 thập kỷ. Nhưng đây là một trận đấu có nguồn gốc từ thế kỷ 19. Preston từng loại nhà đương kim vô địch Villa năm 1888, vài tháng trước khi Giải Ngoại hạng Anh ra đời. Họ đã nhắm đến một phiên bản thế kỷ 21, khi khiến Villa khó chịu ở hiệp một, lấp kín trung lộ bằng sơ đồ 3-5-2 linh hoạt và có – rồi bỏ lỡ – cơ hội ngon nhất khi Stefan Thordarson đánh đầu trượt từ cự ly gần.
Họ có thêm lý do để tiếc nuối. Đội bóng hay hòa này đã bất bại trên sân nhà trong 15 trận trước khi cặp đôi R&R – Rashford và Ramsey – biến sự kháng cự của họ ở hiệp một trở nên vô nghĩa. Đây là chiến thắng đậm nhất của Villa tại Cúp FA kể từ năm 1999. Họ có thể hy vọng một điều gì đó lớn hơn ở bán kết. "Giải đấu này rất ý nghĩa với cổ động viên, và được chơi ở Wembley sẽ thật tuyệt vời," Emery nói. Đây sẽ là lần đầu tiên Villa trở lại Wembley sau 5 năm, còn Rashford chỉ mới rời đây vài tuần trước.
