Lần cuối cùng Aston Villa chơi một trận đấu trên sân nhà tại European Cup - tiền thân của Champions League - là với tư cách là đội bảo vệ danh hiệu, khi đối đầu Juventus vào năm 1983 - thua 1-2 ở lượt đi trên đường bị loại ở tứ kết. Trong những năm gần đây, vị thế của Aston Villa ở giải đấu hàng đầu của bóng đá Anh - chứ đừng nói đến Champions League - vẫn chưa được đảm bảo. Nhưng vào thứ Tư, sự chờ đợi mỏi mòn sẽ kết thúc khi Aston Villa đối đầu với Bayern Munich tại Champions League. “Tôi không nghĩ mình sẽ được chứng kiến điều đó một lần nữa. Thật tuyệt vời!”, người hâm mộ 63 tuổi của Aston Villa, Stephen Morley nói.
Lần cuối cùng Aston Villa vô địch Anh là vào năm 1981, mở đường cho họ vào European Cup và chiến thắng chung cuộc ấn tượng tại giải đấu khi đó còn thể thức loại trực tiếp giữa các nhà vô địch của mỗi quốc gia và đương kim vô địch châu Âu. Khi đó, bại tướng của họ trong trận chung kết ở Rotterdam (Hà Lan) là Bayern, đội đã 3 lần vô địch, với tỷ số 1-0. Morley khi đó mới 21 tuổi và là một trong số khoảng 13.000 người hâm mộ Aston Villa thực hiện hành trình từ Anh đến Hà Lan, và giờ nhớ lại: “Thật điên rồ. Chúng tôi không thể tin được vì bạn đang chơi với một đội bóng tầm cỡ như vậy. Khi 21 tuổi, bạn không nhận ra đó là một thành tựu to lớn và tôi không nghĩ mình thực sự hiểu được thành tựu đạt được khi đó”.
Vào năm 2019, Aston Villa - đội từng 7 lần vô địch Anh - vẫn còn chơi ở giải hạng 2 trong 3 năm rời khỏi Premier League. Và vào năm 2022, đội bóng này có nguy cơ xuống hạng Premier League một lần nữa cho đến khi HLV Unai Emery được bổ nhiệm, và từ đó đã thay đổi vận mệnh của CLB cũng như khiến người hâm mộ tin rằng mọi thứ đều có thể xảy ra một lần nữa. “Đã lâu lắm rồi, mọi người đều háo hức và mong chờ điều này. Được chơi bóng tại Champions League cho Aston Villa thực sự là điều tuyệt vời nhất có thể”, tiền đạo Ollie Watkins nói.
Trước đây, Emery đã từng huấn luyện Valencia, Spartak Moscow, Sevilla, Paris St-Germain và Villarreal tại Champions League. Tuy nhiên, danh tiếng của ông tại châu Âu đã được xây dựng dựa trên thành tích tại Europa League, giải đấu hạng nhì mà ông đã giành chiến thắng 4 lần: 3 lần với Sevilla và một lần với Villarreal. Ông cũng đã vào chung kết nhưng bị đánh bại trong giải đấu với Arsenal. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha giúp Aston Villa khởi đầu chiến dịch Champions League một cách ngoạn mục bằng cách đánh bại CLB Thụy Sĩ, Young Boys với tỷ số 3-0 trong trận mở màn vào đầu tháng.
Emery chia sẻ: “Hy vọng chúng tôi có thể chơi nhiều lần hơn tại Champions League, nhưng đây là trận đấu đầu tiên sân nhà sau một thời gian dài. Chúng tôi có động lực và phấn khích khi được chơi vào ngày mai với những người hâm mộ của mình tại Villa Park trong bối cảnh này, trận đấu này, nhớ lại trận chung kết Cúp châu Âu đã diễn ra với họ cách đây 42 năm. Tôi muốn chơi những trận đấu như thế và tôi muốn chơi những trận đấu như thế này một cách nhất quán”.
