Tuy nhiên, trong ba năm rưỡi kể từ trận đấu cuối cùng của anh cho Everton, Rodríguez đã chơi 32 lần cho Colombia. Khi ở Rayo, anh đã chơi 374 phút quốc tế. Đúng là anh không thường xuyên chơi trọn vẹn một trận đấu, nhưng có rất ít dấu hiệu khác cho thấy sự suy giảm. Khi Colombia lọt vào trận chung kết Copa América năm ngoái, anh đã được vinh danh là cầu thủ của giải đấu . Sự nghiệp của anh dường như diễn ra trên hai con đường song song: ở cấp độ câu lạc bộ, anh là một ngôi sao đang lụi tàn, một cầu thủ có lẽ chưa bao giờ phát huy hết tiềm năng của mình. Nhưng ở cấp độ quốc tế, khi đã vào mùa thu của sự nghiệp, anh vẫn là một bậc thầy, một tài sản có giá trị.
Trong khi nhiều cầu thủ có vẻ không thích làm nghĩa vụ quốc tế, thì có vẻ như, đối với Rodríguez, bóng đá câu lạc bộ là phương tiện để đạt được mục đích, một cách để đảm bảo mức lương và cơ sở tập luyện hàng đầu để anh luôn sẵn sàng cho công việc thực sự là chơi cho Colombia.
James Rodríguez đã bị Rayo Vallecano sa thải tuần này sau chỉ một lần ra sân ở giải đấu. Ảnh: NurPhoto/Getty Images
Hãy tưởng tượng nếu Rodríguez không sinh năm 1991 mà là năm 1961. Anh có thể là một trong những cầu thủ kiến thiết vĩ đại của cuối những năm 80 và đầu những năm 90, chuyền bóng cho hai hoặc ba tiền đạo chạy phía trước anh, được bảo vệ bởi một lá chắn tiền vệ phía sau. Anh sẽ không theo kèm, đuổi theo và gây sức ép. Anh có thể là một Ricardo Bochini, một Dragan Stojkovic, một Théophile Abega… Tuy nhiên, nếu là như vậy, anh sẽ cạnh tranh vị trí của mình trong đội tuyển quốc gia Colombia với Carlos Valderrama, và làm như vậy vào thời điểm mà Pacho Maturana vĩ đại đang giới thiệu lối chơi pressing, cách diễn giải riêng của ông về cách tiếp cận của người Hà Lan, “Chủ nghĩa Ford” – như lối chơi hệ thống từng bị bác bỏ ở Nam Mỹ – vào bóng đá Colombia.
Bóng đá quốc tế ngày càng mang đến cảm giác khác biệt so với trò chơi câu lạc bộ, không tinh vi, không chính xác hoặc được hướng dẫn bởi dữ liệu phức tạp và sơ đồ áp lực. Có lẽ không có chất lượng cao, nhưng không kém phần hấp dẫn. Đây vẫn là một thế giới ít bị chi phối bởi các hệ thống, trong đó các cá nhân có thể tỏa sáng, một thế giới mà các cầu thủ vẫn có thể là anh hùng, thay vì các giám đốc điều hành và giám đốc thể thao, các nhà khoa học và huấn luyện viên cố định, một thế giới mà Lionel Messi vẫn có thể hoàn thành sứ mệnh của mình bằng cách giành chức vô địch World Cup gần như một mình.
Ngay cả tại Copa América, Rodríguez cũng không hoạt động như một số 10 cổ điển. Anh chơi ở cánh phải, di chuyển vào vị trí trung tâm hơn phía sau Jhon Córdoba và Luis Díaz, với Daniel Muñoz đảm nhiệm vai trò hậu vệ phải và được bảo vệ bởi ba tiền vệ cơ động và hung hăng. Nhưng giống như Messi tại World Cup, thế là đủ. Đối với Rayo mùa giải này, Rodríguez đã thực hiện tổng cộng bốn pha tắc bóng và chặn bóng, ít hơn so với thành tích của anh trong một trận đấu vòng bảng Copa América với Brazil.
Không phải Rodríguez không bao giờ tham gia vào các hoạt động phòng ngự - anh thực sự đã có chín lần đánh chặn và tắc bóng trong giải đấu, nhiều hơn Messi chín lần - mà là anh không thể được tin tưởng để làm như vậy, rằng việc anh tìm kiếm khoảng trống để phơi bày điểm yếu của đối phương có nghĩa là anh không thể luôn luôn siêng năng theo kèm hậu vệ biên của đối phương.
Tại Everton, James Rodríguez chỉ là sự hiện diện không liên tục, là sự thất vọng, là sự tô điểm tốn kém mà họ không thực sự có khả năng chi trả. Ảnh: James Williamson/AMA/Getty Images
Nhưng đối với tất cả mọi người, ngoại trừ người Colombia, cảm giác đó hẳn là về một tài năng chưa được phát huy. Những khoảng khắc của anh tại World Cup 2014 thực sự không thể quên. Rodríguez 22 tuổi và chơi cho Monaco. Anh đã giành được ba danh hiệu vô địch quốc gia với Porto và truyền cảm hứng cho Banfield giành danh hiệu Argentina duy nhất của họ. Anh đã giành được Chiếc giày vàng tại World Cup 2014 và dường như là một ngôi sao thế giới thực sự đang trên đường trở thành. Vào cuối mùa hè đó, anh gia nhập Real Madrid nhưng, bị Rafa Benítez rồi Zinedine Zidane nghi ngờ, không bao giờ còn như trước nữa kể từ đó.
Khi anh gia nhập Everton vào năm 2020, nhiều người nghĩ đó là một động thái đúng đắn: làm sao bạn có thể không muốn thấy một cầu thủ có chất lượng rõ ràng như vậy? Nếu một câu lạc bộ không thể giành được danh hiệu, hãy để ít nhất là vui vẻ, và Everton đã làm được trong bốn hoặc năm trận đấu. Anh đã ghi bàn trong chiến thắng 5-2 trước West Brom và có hai bàn trong chiến thắng 4-2 trước Brighton. Và rồi sự trôi dạt bắt đầu.
Anh trở thành một sự hiện diện không liên tục, một sự thất vọng, một sự tô điểm tốn kém mà họ thực sự không thể chi trả. Có lẽ trong một câu lạc bộ được tổ chức tốt hơn, với một đội hình gắn kết hơn xung quanh anh ... nhưng những điều giá như cũng đã muộn rồi. Anh cần một đội bóng được xây dựng cho mình và trong khi Colombia có thể làm được điều đó, các câu lạc bộ thì không.
Thế là Rodríguez vẫn ở lại, một di tích tuyệt đẹp của thời thanh xuân, niềm hy vọng duy nhất giúp anh có thể tiếp tục thi đấu thêm 18 tháng nữa để chúng ta được chứng kiến anh một lần nữa thi đấu cho Colombia trên sân khấu phù hợp nhất với anh, World Cup.
