Trước khi mùa giải bắt đầu, Fulham còn không có một cầu thủ ghi bàn đáng tin cậy nào kể từ khi Aleksandar Mitrovic ra đi một năm trước đó và mất thêm một số cầu thủ đội một trong kỳ chuyển nhượng trước đó. Tuy nhiên, những kết quả ban đầu đã xua tan những lo ngại: Fulham đứng thứ sáu tại Premier League - tăng từ vị trí thứ 11 so với cùng kỳ mùa giải trước.
Sự ra đi của Palhinha đặt ra một thách thức độc đáo: cố gắng thay thế một cầu thủ không thể thay thế hoặc thích nghi mà không có anh ấy. HLV Marco Silva đã chọn phương án sau. Không có tiền vệ hủy diệt của họ, nhà cầm quân Bồ Đào Nha đã đẩy Fulham lên cao hơn, triển khai hàng phòng ngự có vị trí đứng trung bình cao thứ năm trong giải đấu, chỉ sau Manchester City, Brighton, Tottenham và Arsenal (Fulham xếp thứ 17 mùa giải trước).
Cựu trung vệ của Crystal Palace, Joachim Andersen đã trở thành trụ cột trong cuộc cải tổ hệ thống. Cầu thủ người Đan Mạch đã biến đổi lối chơi của Fulham, sử dụng khả năng chuyền bóng xa của mình để kết hợp với Alex Iwobi, Emile Smith Rowe và Adama Traoré bằng những đường chéo dài. Kỹ thuật điêu luyện của anh cũng đảm bảo rằng đối thủ hiếm khi phá vỡ được hàng phòng ngự dâng cao. Andersen trở thành đối tác ăn ý ở trung tâm hàng thủ với Calvin Bassey, trong khi Antonee Robinson và Kenny Tete là hai trong số những hậu vệ cánh thi đấu ấn tượng nhất từ đầu mùa.
“Chúng tôi thực sự thúc đẩy ban lãnh đạo ký hợp đồng với Andersen” HLV Silva nói. “Chúng tôi rất vui khi có anh ấy ở bên vì khả năng lãnh đạo, sự trưởng thành, hiểu biết và kiến thức về Premier League của anh ấy. Chúng tôi cần tập hợp một đội bóng có một số phẩm chất nhất định. Thành thật mà nói, Andersen có tất cả những phẩm chất đó. Cách chúng tôi muốn chơi, cách chúng tôi muốn xây dựng từ phía sau với bốn hậu vệ. Anh ấy đã là một công cụ tuyệt vời để chúng tôi sử dụng, và tôi nghĩ anh ấy sẽ là một bản hợp đồng thực sự quan trọng”.
Thay vì ghép một cầu thủ thu hồi bóng như Palhinha với một tiền vệ box-to-box truyền thống, Silva đã tái cấu trúc hàng tiền vệ để cho phép Sasa Lukic và Andreas Pereira, cùng với Traoré, Iwobi và Smith Rowe, cùng nhau giành lại bóng, thay vì chỉ dựa vào một cầu thủ để giành lại quyền kiểm soát bóng ở những khu vực sâu hơn phần sân đối thủ.
“Khi bạn không để thủng lưới, không chỉ vì hàng thủ bốn người hay thủ môn”, HLV Silva nói. “Đó là ở phía trước với cách tiền đạo và tiền vệ tấn công của chúng tôi bắt đầu gây sức ép. Sự tổ chức từ các tiền vệ của chúng tôi thực sự quan trọng để giúp hàng thủ bốn người. Chúng tôi đã cải thiện về mặt đó.”
Đoàn quân dưới trướng Marco Silva chỉ lọt lưới năm lần - tốt thứ hai tại giải, chỉ sau Liverpool. Họ chưa thủng lưới nhiều hơn một lần trong một trận tại Ngoại hạng Anh mùa này, và có lần đầu giữ sạch lưới khi thắng 1-0 trên sân Nottingham Forest ở vòng trước. Tại Ngoại hạng Anh mùa này, Fulham để các đối thủ chạm bóng chỉ 112 lần trong vòng cấm - tốt thứ hai tại giải, chỉ sau chính Man City với 109 lần. Với số lần chạm bóng ít trong vòng cấm, các đối thủ không tạo nhiều cơ hội rõ ràng trước Fulham, với thông số bàn thắng kỳ vọng (xG) trung bình cho một cú sút chỉ ở mức 0,09. Ở thông số phòng ngự này, họ chỉ đứng sau Arsenal, Liverpool và Nottingham Forest.
Fulham mới đối mặt với tám cơ hội rõ ràng - tốt nhất giải và ngang bằng Tottenham. Trong đó, họ để đối thủ có bốn cơ hội rõ ràng trong năm trận gần nhất, và bốn cơ hội còn lại đến trong trận thua 0-1 trên sân Man Utd ở vòng 1. Bộ đội hậu vệ cánh Tete và Robinson hầu như không mắc sai lầm nào trong giai đoạn đầu mùa. Robinson có 16 pha tắc bóng thành công - tốt nhất giải, tranh chấp tay đôi thắng 31 lần, tranh chấp trên không thắng bảy lần, đánh chặn chín lần và thu hồi bóng 19 lần. Cặp trung vệ Andersen và Bassey cũng thăng hoa, khi thực hiện tổng cộng 54 lần phá bóng và tám lần cản phá cú sút. Khi kiểm soát, họ nhiều lần mở ra đợt tấn công nguy hiểm với những đường chuyền chính xác sang phần sân đối phương, với Andersen là 21 và Bassey là 16 đường chuyền dài chính xác.
Fulham đã có khởi đầu tốt nhất tại Premier League trong 20 năm qua, với chỉ một trận thua trước Manchester United vào ngày khai mạc mùa giải. Tuy nhiên, một thử thách lớn đang chờ đợi họ trước Manchester City vào thứ Bảy. Nhà vô địch đã giành chiến thắng trong 16 lần chạm trán gần nhất với Fulham trên mọi đấu trường – chuỗi trận dài nhất của bất kỳ đội bóng Anh nào trước một đội bóng khác. Fulham đã không giành chiến thắng tại Etihad kể từ năm 2009 và mùa giải trước, họ đã để thủng lưới chín bàn trong hai lần chạm trán tại giải đấu.
Thất bại trước City chắc chắn sẽ không làm chệch hướng tiến trình của Fulham hoặc làm giảm tác động của việc cải tổ hệ thống của Silva. Nhưng màn trình diễn của họ sẽ là thước đo quan trọng để đánh giá xem đội bóng đã sẵn sàng cho bước tiếp theo hay chưa. Mặc dù Pep Guardiola đang thiếu Rodri, nhưng huấn luyện viên của Fulham đã lưu ý đến một "sự khó đoán" mới trong lối chơi của City, đặc biệt là cách họ tạo ra cơ hội cho Erling Haaland.
“Bất kỳ đội bóng nào trên thế giới cũng sẽ mất mát nếu bạn mất một cầu thủ như Rodri vì anh ấy là một cầu thủ gần như không thể tìm được một người nào khác giống anh ấy nhưng rõ ràng là họ có những giải pháp khác và nếu ai đó có giải pháp thì đó chính là City”, Marco Silva nói. “Rodri là một cầu thủ đặc biệt và tất nhiên đó không phải là tin tốt cho Pep. Nhưng đó là vấn đề của Pep. Chúng tôi phải nhìn lại bản thân và xem chúng tôi sẽ tiếp cận trận đấu như thế nào.
