Kovalev là một tên tuổi thành danh ở nước ngoài
Kovalev là một quyền thủ không hề lạ lẫm trong làng đánh quyền hạng dưới nặng của thế giới. Ở giai đoạn đỉnh cao của sự nghiệp, anh từng sở hữu 4 đai vô địch thế giới hạng dưới nặng cùng một lúc là WBA (Super), IBF, WBO và WBC Diamond (để vinh danh những quyền thủ giành chiến thắng trong những trận đấu được giới mộ điệu đánh giá là “quá đỗi xuất sắc”, đây là lại đai không thể bảo vệ và… có thể bỏ trống trong một thời gian dài).
Kovalev cũng chính là một võ sĩ khét tiếng từng đánh bại những đối thủ tên tuổi như là Bernard Hopkins (Mỹ), Nathan Cleverly (Anh quốc), Vyascheslav Shabransky (Ukraine) ở khắp các sàn đài Anh - Mỹ. Tài năng của anh là thứ không thể bàn cãi, nhưng anh cũng có chút may mắn, khi “đại kình địch” Andre Ward (Mỹ) bất ngờ giải nghệ. Ward là người đã đánh bại Kovalev trong cả 2 lần đối đầu trực diện liên tiếp, vào tháng 11-2016 và 6-2017…
Kovalev thành danh trên đất Mỹ Trận đấu của cuộc đời
Giờ đây, quyền thủ người Nga đang chuẩn bị bảo vệ đai WBO, đai vô địch mà anh đã đoạt lại từ tay của Eleider Alvarez (Colombia) hôm 2-2, bằng chiến thắng điểm tuyệt đối sau 12 trận đấu, để báo thù trận thua quyền thủ Nam Mỹ hôm 4-8-2018, để thua bằng knock-out kỹ thuật ở hiệp đấu thứ 7.
Trận đấu ở Traktor Sport Palace (vốn không phải là một sàn đài danh tiếng gì, đơn giản chỉ là… Trung tâm triển lãm máy kéo của vùng Ural) sẽ là lần thứ 2 anh bảo vệ ngôi vô địch thế giới tại quê nhà của mình. Trước đó, anh từng bảo vệ đai WBA (Super), IBF và WBO trước võ sĩ Isaas Chilemba (Malawi) tại Palace of Sporting Games (Yekaterinburg) vào ngày 11-7-2016. Nhưng trận đấu hồi đó không hề có nhiều ý nghĩa như trận đấu này.
Trận đấu này có nhiều ý nghĩa, vì đây là thời điểm mà Kovalev đã ở bên kia sướn dóc của sự nghiệp. Nếu thua, anh hầu như sẽ không còn đường đi lên, còn nếu thắng, liệu anh có còn đủ sức đấu thêm 5 trận đấu nữa, như anh mới tâm sự? Năm nay đã 36 tuổi, thời gian dành cho Kovalev đã không còn quá nhiều, khi tần suất thua trận của anh đang ngày một “dày thêm”.
Trận đấu với Yarde sẽ là "trận đấu của cuộc đời" của Kovalev Đối mặt với một Yarde đang sở hữu thành tích bất khả chiến bại, là một quyền thủ ngoan cường đến từ nước Anh, một người không biết sợ hãi, từng đối mặt với họng súng đen ngòm và vẫn có thể sống sót, dù Kovalev có ưu thế sân nhà (giới chuyên môn của phương Tây e ngại rằng, Yarde buộc phải thắng knock-out mới đánh bại được Kovalev), nhưng đó vẫn chưa hẳn là một lợi thế vượt trội. Yarde có đủ nguy hiểm để giành chiến thắng.
Người đàn ông tha hương nơi đất Mỹ
Đây sẽ là chuyến hành trình quay trở về nhà, để bảo vệ đai vô địch, để nhắc cho tất cả mọi người Nga phải nhớ rằng, họ vẫn còn một quyền thủ tài năng như thế, một người đã không có xuất phát điểm quá tốt giống như “những người khác”, buộc phải tha hương từ khá sớm để tự xây dựng tên tuổi cho chính bản thân của mình.
Kovalev là một đứa trẻ nghèo đến từ vùng chân núi rặng Ural. Anh chưa bao giờ được xem là gương mặt đại diện cho làng quyền nghiệp dư nước Nga (vốn là cái nôi, là xuất phát điểm cho mọi quyền thủ chuyên nghiệp khét tiếng ngày nay). Anh chưa bao giờ giành được huy chương trong sự nghiệp đánh quyền nghiệp dư, và do vậy, không được quan tâm và hỗ trợ tài chính như những người khác, đơn cử là Autur Beterbiev (sẽ bảo vệ đai vô địch hạng dưới nặng của IBF, tranh đai WBC với Oleksandr Gvozdyk của Ukraine vào ngày 18-10 tới). Do đó, Kovalev lựa chọn đến Mỹ, sớm theo đuổi quyền Anh chuyên nghiệp.
“Tôi vẫn luôn tin tưởng”, Kovalev đã nói về niềm tin của bản thân mình, khi phải trải qua quãng thời gian không dễ dàng, thậm chí là tuyệt vọng, ở những ngày đầu ở nước Mỹ hoàn toàn xa lạ, “Tôi không có tiền, cũng không có xa xỉ phẩm, nhưng tôi luôn biết lắng nghe và luôn tập luyện cật lực trong phòng gym. Tôi chưa bao giờ ngừng tin tưởng vào bản thân mình”. Nếu không, Kovalev đã dễ dàng biến mất như Sergey Kobozev.
| Sergey Kobozev là một quyền thủ Nga đầy tài năng hồi thập niên 1990, người từng tranh đai vô địch hạng bán nặng của WBC (thua Marcelo Dominquez sau 12 hiệp đấu), và đã “biến mất” vào tháng 11-1995. Đến tháng 3-1999, anh được FBI xác định là đã… chết, sau khi xương của anh được tìm thấy ở Livingston (ở sân sau một căn nhà của một “lão đại” Mafia Nga). Sau đó, anh được xác định là bị bắn chết bởi 3 thành viên Mafia Nga, do chúng hiểu lầm anh có dính líu đến việc tống cổ chúng ra khỏi một quán bar Paradise, nơi anh làm một nhân viên an ninh bán thời gian, vì gây ẩu đả với một nhạc sĩ ở đây. Quả là một cái chết oan uổng. |
Cuộc đời của Kovalev, biết đâu cũng bi kịch như vậy, nếu anh không có niềm tin và không được “quới nhơn phò trợ”. Đó chính là người đàn ông tài năng, giàu nghị lực gốc Lithuania, ông Egis Klimas (hiện là ông bầu của anh, và cũng là ông bầu của quyền thủ Ukraine lừng danh – anh Oleksandr Usyk). Klimas sang Mỹ từ rất, rất sớm, hồi năm 1989, chỉ với 42 USD trong túi và kinh qua rất nhiều nghề, như gấp hộp bánh pizza, lái xe tải, săn bắt cua ở Alaska.
Khi tìm đến với quyền Anh, Klimas bắt đầu tìm ra hướng đi cho cuộc đời mình, ông thành lập công ty và hỗ trợ rất nhiều cho những quyền thủ có cùng xuất xứ, xuất xứ ở đây tính là từ Liên Xô cũ nói chung, chứ không hề phân biệt Lithuania, Ukraine hay là Nga. Gặp Klimas và nghe lời khuyên của Klimas, Kovalev đã dần thay đổi vận mệnh của chính mình.
Klimas là "quới nhơn" của Kovalev “Tôi gặp cậu ấy. Tôi thương cảm và đánh giá cao nỗ lực của cậu ấy. Tôi cho cậu ấy một mái nhà. Tôi trả tiền thức ăn cho cậu ấy, rồi tiền quần áo, tiền di chuyển thi đấu… tất cả mọi thứ. Cũng như cậu ấy, tôi vững tin vào bản thân Kovalev. Cậu ấy là giấc mơ của bất kỳ ông bầu nào. Không đòi hỏi, không mè nheo, chỉ biết thượng đài, và thi đấu hết mình”, ông bầu Klimas (hiện cũng là quản lý ủa quyền thủ hạng nhẹ khét tiếng Vasyl Lomachenko) tâm sự.
Năm 2012, Kovalev cùng với ông bầu Klimas đã ký một hợp đồng với Kathy Duva (một bà bầu quyền Anh nổi danh người Mỹ) cùng Công ty Main Events của bà. Bản hợp đồng này giúp cho Kovalev kiếm được khoản tiền chính thức đầu tiên từ quyền Anh, anh đã có 5.000 USD sau trận đấu thứ 19, thắng Darnell Boone (Mỹ). Kể từ đó trở di, Kovalev đã trở thành “một vũ khí kiếm tiền mũi nhọn” của cả ông bầu Klimas lẫn Công ty Main Events.
Bà bầu Kathy Duva cũng hỗ trợ Kovalev rất nhiều Sau quá nhiều thăng trầm, Kovalev là cái tên mà người Nga sẽ phải nhớ đến. Nếu như Alxander Povetkin không bao giờ có cơ hội thắng đai vô địch thế giới, Dmitry Bivol hay cả Beterbiev chưa bao giờ mất đai vô địch rồi báo thù, giành lại đai, thì với Kovalev, chuyện gì anh chưa từng trải qua. Kovalev, xứng đáng cùng với những Kostya Tszyu, anh em nhà Klitschko (Vitali Klitschko và Wladimir Klitschko… chiếm một vị trí đặc biệt trong làng quyền Liên Xô cũ nói chung.
Kovalev là niềm tự hào của làng quyền Nga, làng quyền Liên Xô cũ 
